Los puerros son miembros de la familia Amaryllidaceae, junto con otros alliums como el ajo y la cebolla, y se usan en muchos de los mismos tipos de platos. Estas verduras se parecen a cebollas grandes, gordas, verdes o cebolletas, y están disponibles principalmente en la primavera, aunque los “puerros de verano” más pequeños a veces también están disponibles en los mercados de agricultores. Los cocineros pueden usar esta verdura en una variedad de sopas, salsas y puerros horneados, así como fritos o crudos en ensaladas y como guarnición en otros alimentos. Los puerros tienen un sabor relativamente suave y no se pueden sustituir directamente por cebollas en las recetas, pero se combinan bien con carnes suaves como pollo y ternera, así como queso y huevos, otras verduras y papas o arroz.
El puerro está más estrechamente relacionado con el ajo de elefante grande y suave y el kurrat, o puerro egipcio, pero también comparte un género con ajo y cebolla comunes. Al igual que estas verduras, tiene un sabor ligeramente picante con elementos sulfurosos y contiene un porcentaje relativamente alto de vitamina C. A diferencia del ajo y la cebolla comunes, los puerros y sus parientes cercanos son bastante suaves y carecen de una “mordida” fuerte. Al igual que otros alliums, se usan para agregar profundidad de sabor tanto a las carnes como a los platos vegetarianos salados. Los cocineros pueden comprar puerros que pasan el invierno, que se asemejan a cebollas verdes o de primavera, en los supermercados a principios de la primavera, o puerros de verano más pequeños y delgados en los mercados agrícolas durante la temporada cálida.
Las sopas se encuentran entre los platos de puerros más populares, como la sopa de puerros con papas, el cock-a-leekie escocés y el vichyssoise. También se pueden usar para hacer salsas, como pasta cremosa de puerro o salsa de pescado, hecha con crema y quesos fuertes. Los platos de puerro al horno también incluyen con frecuencia un elemento lácteo, como el puerro gratinado, que usa crema espesa y queso, o puerros en quiche, que combina estas delicadas verduras con queso y huevos.
Los puerros desmenuzados son un excelente ingrediente de guarnición o ensalada, ya sea que se sirvan crudos o fritos en mantequilla o aceite. Los puerros fritos se pueden cocinar lentamente para caramelizar los azúcares naturales en la verdura, o rápidamente, como “puerros fritos”, para producir una textura crujiente. Tanto el puerro cocido como el aceite de cocina se pueden agregar a los alimentos para mejorar su sabor. Cuando se usan en ensaladas, estas verduras funcionan como guarnición y como ingrediente principal, especialmente cuando van acompañadas de un aderezo sabroso.
Es posible sustituir los puerros por otros alliums en la cocina, pero la mayoría de las recetas no permitirán una sustitución directa uno por uno debido al sabor suave del puerro. Sustituya los puerros directamente solo en recetas que requieran específicamente cebollas suaves, dulces, chalotes o ajo de elefante. Use una cantidad mucho mayor de puerros en recetas que requieran cebollas comunes, o reduzca la intensidad de otros agentes saborizantes. Los platos de puerro se combinan bien con ternera, pollo y pescado azul, así como huevos, queso y crema, o elementos con almidón como las papas y el arroz.