Se puede preparar un alimento básico de la cocina india, el lentejo dhal, también deletreado dal, daal o dahl, usando varios tipos de lentejas y una gran variedad de ingredientes. Estas legumbres son ricas en proteínas y otros nutrientes, lo que las hace ideales para vegetarianos como los que dominan el subcontinente indio. Dhal y platos similares también son frecuentes en Sri Lanka, Bangladesh, Pakistán y Nepal. Los productos de lentejas crecen en muchos países y dejan poco impacto ambiental.
La palabra dhal proviene del sánscrito «dividir» y se refiere tanto a la lenteja como a los platos hechos con ella. El lentejo dhal en alguna forma ha existido durante mucho tiempo, con evidencia arqueológica de su consumo hace unos 13,000 años. Las lentejas no requieren remojo previo como los frijoles y son una buena fuente de fibra, vitamina B1, ácido fólico, hierro y aproximadamente 30% de proteína. Comerlos con arroz proporciona aminoácidos faltantes.
La lenteja dhal más común es dhal Chawal, lentejas con arroz. En el norte de la India, esto se parece más al estofado, y a menudo se acompaña de pan plano. Los cocineros del sur de la India lo hacen más delgado como la sopa. El este y el oeste de la India a menudo sirven el plato con arroz, al igual que Pakistán, favoreciendo el curry especiado. Dependiendo de la región, la lenteja dhal puede ser bastante suave o muy condimentada con especias fritas en aceite, y generalmente incluye vegetales locales.
Toor dhal, o chícharos amarillos, produce un tipo de lentejas dhal llamadas sambar en el sur de la India. Otro tipo es el masoor dhal, hecho con lentejas rojas o rosadas que se vuelven doradas cuando se cocinan. Urad dhal, o gramo negro, es muy popular en el sur y el este de la India. Algunos otros tipos están hechos de diferentes leguminosas, como variedades de garbanzos como Chan dhal, kala chana marrón pequeña, kabuli dhal y moong dhal, este último producto del frijol mungo.
Cocinar con lentejas es relativamente fácil. La mayoría de las personas los hierve en agua hasta que estén tiernos y se escurren, o los convierten en sopa. La cocina india utiliza especias como el comino, el ajo, la cúrcuma y el chile que a menudo se fríen en aceite antes de agregar a la lenteja dhal u otros platos para resaltar el sabor.
Las lentejas se cultivan en todo el mundo, en África, Oriente Medio, Etiopía y el subcontinente indio, así como en los Estados Unidos. Proporcionan una ingesta completa de proteínas cuando se consumen como parte de una dieta equilibrada que contiene cereales y arroz. La lenteja dhal es económica, saludable y ecológica, ya que las legumbres dejan nitrógeno valioso en el suelo cuando crecen. Es un alimento sostenible que los comensales con conciencia ecológica pueden sentirse bien al comer.