Cualquier alimento que proporcione alimento al cuerpo puede denominarse nutriente. Los nutrientes ayudan a aumentar el crecimiento y el desarrollo en humanos y otros animales. Proporcionan energía a las criaturas vivientes, permiten la reparación corporal y permiten que la vida tenga lugar en general.
Como un nutriente puede ser cualquier cantidad de cosas que proporcionan alimento al cuerpo, puede existir en una amplia variedad de formas. Los suplementos de vitaminas y minerales, que se venden como tabletas, polvos u otros, son nutrientes. El jugo, la leche y otras bebidas que contienen nutrientes pueden llamarse nutrientes. Cualquier tipo de alimento que contenga valor nutricional, desde guisos hasta purés y frutas hasta vegetales, es un nutriente.
Los alimentos preparados se pueden considerar como nutrientes siempre que conserven su valor nutricional. Estos también pueden incluir alimentos procesados, como platos para microondas y comidas congeladas. La comida chatarra y los bocadillos también pueden ser nutrientes, ya que proporcionan al cuerpo algunas calorías para usar como energía. El mismo estado se aplica a la comida rápida.
Los alimentos no tradicionales pueden considerarse nutrientes cuando sea apropiado. Cuando hay falta de alimentos, por ejemplo, los insectos, las plantas silvestres y otros artículos potencialmente desagradables pero comestibles pueden considerarse nutrientes. En casos extremos, se ha producido el consumo de las otras especies en tiempos de emergencia o desastre, lo que convierte a los humanos en una fuente rara de nutrientes.
La palabra nutrimento se usaba comúnmente para describir alimentos durante el siglo XV. La ficción histórica y los relatos no ficticios de ese período todavía utilizan la palabra por escrito. Sin embargo, en los tiempos modernos, el término arcaico generalmente se sustituye con las palabras alimento o nutriente. Es de origen inglés medio y proviene de las palabras latinas nutrimentum y nutrire, que significa «amamantar».
En el budismo, un nutriente se refiere a las leyes del nutrimento, y puede ser una de cuatro cosas. Al igual que la descripción general de los nutrientes, puede ser un alimento comestible. Sin embargo, los nutrientes también pueden existir en la conciencia, las impresiones sensoriales y las intenciones. De estos componentes, se dice que el Buda declaró que «todos los seres subsisten con nutrientes». La mayoría de estos nutrientes, según la filosofía budista, pueden fomentarse cultivando una práctica de vida consciente.
Una bebida nutricional con una ortografía ligeramente diferente, Nutrament, fue desarrollada por Novartis Labs en 1960. La bebida fue creada para usarse como un suplemento vitamínico. Está hecho de leche descremada, azúcar, minerales y vitaminas y está disponible en varios sabores, como chocolate, coco y capuchino.