Las isoflavonas son un tipo de compuesto orgánico que se encuentra en ciertos tipos de plantas. Junto con muchos otros tipos de compuestos vegetales, estos se llaman fitonutrientes debido a la evidencia científica reciente que señala los importantes roles que juegan en la nutrición y la salud. Algunas isoflavonas también se conocen como fitoestrógenos porque pueden imitar los efectos del estrógeno en los humanos.
Las fuentes más comunes de isoflavonas en los alimentos son la soya y los productos de soya como el miso y el tofu. Otras fuentes de estos fitonutrientes incluyen legumbres como kudzu, habas, garbanzos, maní, trébol rojo y alfalfa. Las plantas que producen estas moléculas generalmente lo hacen como protección contra hongos y otros microorganismos que causan enfermedades. Las plantas de soja también usan estos compuestos como un medio para aumentar la concentración de nitrógeno en el suelo, un nutriente esencial para las plantas.
Las opiniones científicas y médicas de las isoflavonas son mixtas. Hay mucha evidencia para indicar un papel positivo en la salud humana para algunos tipos de isoflavona, pero otros compuestos en esta categoría tienen efectos negativos. La gran cantidad de evidencia contradictoria con respecto a estos fitonutrientes se debe en parte a que la categoría de isoflavonas incluye muchos compuestos diferentes, incluidos fitoestrógenos y antioxidantes.
Las isoflavonas pueden tener profundos efectos protectores sobre la salud humana. El consumo regular de productos de soya se ha demostrado en varios estudios para proporcionar protección contra el cáncer de mama y próstata, osteoporosis, enfermedades cardíacas y síntomas de la menopausia. Muchos de estos beneficios para la salud se deben a la presencia de compuestos de isoflavona.
Algunos de los efectos positivos de los compuestos de isoflavona se deben directamente a su parecido con el estrógeno. La similitud con el estrógeno significa que los fitoestrógenos compiten con el estrógeno por el acceso a los receptores celulares de estrógeno. Esto significa, por ejemplo, que el exceso de estrógenos en el cuerpo es menos probable que aumente la susceptibilidad a los cánceres dependientes de estrógenos. Los mismos compuestos también pueden aliviar los síntomas de la menopausia al imitar los efectos de los estrógenos cuando bajan los niveles naturales de estrógenos del cuerpo.
En contraste con estos efectos protectores, se cree que los compuestos de isoflavonas que también son fitoestrógenos tienen efectos negativos sobre la fertilidad. La evidencia para apoyar esta indicación incluye observaciones de que las ovejas que pastaban en grandes cantidades de trébol habían reducido la fertilidad. La planta del trébol es miembro de la familia de las leguminosas y produce fitoestrógenos.
Se cree que el consumo excesivo de alimentos que contienen isoflavonas reduce ligeramente la fertilidad en los hombres. Algunos estudios indican que las mujeres que tienen cáncer de seno o que han tenido cáncer de seno deben tener cuidado con el consumo excesivo de soya. Esto se debe a la posibilidad de que grandes cantidades de fitoestrógenos puedan estimular el crecimiento de tumores dependientes de estrógenos.
Actualmente no existen pautas claras sobre las cantidades de fitoestrógenos que se consideran seguros o potencialmente dañinos. Los resultados de muchos estudios están en conflicto directo entre sí, lo que sugiere que la imagen con respecto a la seguridad y la eficacia de los fitoestrógenos es incompleta, en el mejor de los casos. Comer productos de soya en cantidades moderadas generalmente se considera seguro, pero se debe evitar el consumo excesivo.