Los pimientos se pueden dividir en dos grupos: dulces y picantes. El segundo grupo también puede denominarse chiles o chiles. Son un alimento del Nuevo Mundo, notado por primera vez por los europeos durante el viaje de Colón a las Indias Occidentales. Los pimientos también se encontraron en abundancia en América del Sur, América Central y México.
De los pimientos dulces, el pimiento se reconoce más fácilmente. Estos pueden ser verdes o rojos, y las variantes más nuevas pueden ser amarillas o multicolores. Los pimientos son familiares para las personas como relleno de aceitunas verdes. También se pueden encontrar en forma de escabeche. Banana y Cubanelle son algo menos familiares para los estadounidenses, aunque crecen bien en el sur y en el sur de California.
Los pimientos picantes generalmente se clasifican por su grado de calor. En 1912, Wilbur Scoville creó un sistema de clasificación para el calor de los pimientos. Las variedades dulces califican cero en la escala de la Unidad de Calor Scoville, mientras que la mayoría de las variedades calientes se clasifican en miles y superan las 60,000 Unidades de Calor Scoville (SHU). Algunos son solo ligeramente calientes, mientras que otros se consideran pimientos «5 alarma».
Los pimientos picantes suaves incluyen Anaheim o Paprika, con alrededor de 1,000 a 8,000 unidades de calor Scoville. También se considera leve el Poblano, con una calificación de 5,000 o menos SHU. Tanto Anaheims como Poblanos son excelentes en salsas suaves. Otra buena opción es la variedad Hot Cherry, que se parece más a un tomate que a la forma oblonga asociada con la mayoría de los pimientos picantes. Quitar las semillas puede reducir algo del calor, pero gran parte del picante está en la membrana blanca que une las semillas al interior.
Santa Fe Grandes puede ser de leve a caliente, dependiendo de si se usan las semillas. Su calificación de SHU varía de 5,000 a 60,000. Los serranos exhiben el mismo rango. Los jalapeños tienen una calificación similar y caen en la clase de calor medio.
Los pimientos más picantes son los asiáticos y los habaneros. Si a uno no le gusta el calor, es una pérdida de tiempo, ya que están muy calientes y deben usarse con moderación. Cuando los pimientos se importaron por primera vez a Europa, también se importaron a Asia, donde se convirtieron en una adición popular a los platos.
En los restaurantes chinos, es bastante común encontrar varios platos condimentados con pimientos asiáticos enteros. Los platos principales como la carne de mongol y el pollo Kung Pao pueden tener un gran impacto si accidentalmente se come uno entero. Cree en el menú cuando dice que un plato es picante y ten cuidado con la pequeña pimienta asiática.
En general, cuanto más pequeño es el pimiento, más probable es que esté caliente. Las variedades ornamentales tienden a tener altas calificaciones de la Unidad de Calor Scoville. Los poblanos son mucho más grandes que sus primos muy calientes. Con frecuencia se rellenan y se sirven, como en Chile Rellenos.
Se cree que todos los pimientos tienen beneficios para la salud. Son ricos en vitaminas C y A y se considera que tienen propiedades antioxidantes. Se debe tener cuidado al manipular y cortar los calientes, y se recomienda usar guantes. Si no se lava bien las manos después de manipularlas, tocar los ojos o la cara puede provocar irritación extrema de la piel y los ojos.