Las plantas de reciclaje procesan materiales usados que de otro modo se desecharían como basura, lo que les permite reutilizarlos para diversos fines. Los diferentes tipos de plantas de reciclaje incluyen aquellas que procesan vidrio, metales y papel para convertirlos en materias primas. Otras plantas se centran en artículos que requieren procesos de reciclaje complicados, como hormigón, equipos electrónicos y diversos plásticos. Los centros de reciclaje de flujo único mejoran las tasas de reciclaje al asumir una tarea impopular, separar los desechos domésticos en sus diversos componentes reciclables. Algunas plantas están diseñadas para reciclar artículos que no pueden ser procesados por otras instalaciones, como luces navideñas o baterías.
Los diferentes tipos de plantas de reciclaje se diferencian por el material que están diseñadas para recuperar; cada material requiere un proceso único y equipos especializados. Por esta razón, son necesarias numerosas plantas para procesar todos los materiales reciclables de una ciudad o región determinada. La excepción son las plantas de reciclaje de un solo flujo, también conocidas como plantas de un solo tipo o mixtas. El equipo en estas plantas incluye electroimanes para recolectar metales, sopladores de aire para remover botellas de plástico livianas y trampas de papel, todos los cuales son activados por escáneres ópticos. Estas plantas están diseñadas para separar rápida y eficientemente varios materiales reciclables, algunos de los cuales se enviarán a otras plantas para su procesamiento.
Las plantas de reciclaje más eficientes incluyen aquellas que procesan metales como el aluminio y el acero. Los materiales reciclados generados por estas plantas tienen la misma calidad que los materiales nuevos; lo mismo ocurre con los centros de reciclaje de vidrio. El hormigón se tritura y se convierte en grava o relleno de carreteras, un proceso bastante simple y directo. Los materiales biodegradables y los desechos orgánicos se transforman en suelos útiles y fertilizantes mediante un proceso químico llamado compostaje. Estos procesos de reciclaje de bajo costo y alto rendimiento son importantes por razones comerciales y ambientales, ya que aumentan la rentabilidad de las empresas de reciclaje y reducen la carga sobre los recursos naturales.
Las plantas de reciclaje que se ocupan de papel y plástico están involucradas en procesos más complicados. El papel debe empaparse en agua y reducirse a una materia fibrosa llamada pulpa antes de poder reutilizarlo. El papel con aditivos químicos, como revistas o páginas publicitarias «brillantes», puede obstaculizar esta técnica y debe procesarse por separado. Los plásticos también deben separarse durante el proceso de reciclaje, ya que existen muchos tipos diferentes de plástico, cada uno con su propia estructura química única. La mayoría de los productos de plástico están marcados con un sistema numérico que identifica el tipo de plástico con fines de reciclaje.
Varios componentes electrónicos requieren sus propias plantas de reciclaje especializadas. Los cartuchos de impresora y de tóner, por ejemplo, a menudo se pueden rellenar y devolver rápidamente al mercado. Las baterías, por otro lado, deben manipularse con cuidado debido a los materiales potencialmente peligrosos; Lo mismo ocurre con los componentes de las computadoras, los teléfonos celulares y otras formas de desechos electrónicos, a menudo denominados «desechos electrónicos». Algunas plantas de reciclaje se enfocan en artículos especiales que las plantas comunes no están equipadas para procesar, como luces navideñas o embarcaciones abandonadas. La preocupación por el medio ambiente ha provocado un aumento de la creación de este tipo de plantas en todo el mundo.