La inflexión y la derivación son los dos elementos básicos de la morfología inglesa. La inflexión se refiere a los patrones de estructuras de palabras y la derivación a palabras creadas con un nuevo significado. El inglés tiene una morfología regular e irregular. Cubre pronombres, sustantivos, verbos y adjetivos en todas sus formas.
La morfología es el estudio de la estructura interna de una palabra. La palabra morfología no está relacionada directamente con la palabra morph, como en cambiar, sino que proviene de la palabra morfema. Un morfema es la unidad más básica, pero significativa, del idioma inglés. Los morfemas pueden ser libres o ligados.
Un morfema libre es aquel que tiene un significado si se deja solo. Por ejemplo, ‘gato’ es un morfema libre, al igual que ‘a’ y ‘baya’. Los morfemas ligados son palabras o unidades que no tienen significado por sí mismas. Por ejemplo, ‘cran’ y ‘sume’ son morfemas ligados y deben combinarse con otro morfema para hacer algo significativo como ‘cranberry’ y ‘resume’.
La inflexión, en la morfología inglesa, se usa para expresar diferentes categorías gramaticales, incluso clases, usando la misma palabra base. Con sustantivos, esto significa indicar número y posesivo. Con los verbos, esto significa tiempos como tercera persona del singular, pasado, presente continuo y aspecto perfecto. La inflexión de adjetivos se usa para indicar formas comparativas y superlativas.
Los elementos de la morfología inglesa han cambiado con el tiempo. Los sustantivos, verbos y adjetivos han perdido sus inflexiones de género, por ejemplo. Los verbos del inglés antiguo también se dividieron en verbos fuertes y débiles, que ya no son. Los sustantivos también han perdido sus vínculos con la función de la oración, como las formas dativa y acusativa. Estas formas ahora ausentes ponen el inglés a la par con idiomas europeos como el alemán.
La derivación en la morfología inglesa es similar a las fusiones de Noam Chomsky. Chomsky definió la fusión como cuando dos palabras se colocan una al lado de la otra para crear una nueva etiqueta o significado como «máquina de vapor» o «chocolate caliente». Hay varias formas de usar palabras en inglés para crear nuevos significados. Dos palabras se pueden unir en lo que se llama composición, se pueden fusionar en una para hacer combinaciones o cambiar su clase en la conversión.
Los compuestos simples juntan dos palabras para crear algo nuevo. Por ejemplo, el cielo y el buceo combinados crearon «paracaidismo» o el plato y la lavadora juntos hacen «lavavajillas». Se puede unir cualquier combinación de sustantivos, verbos y adjetivos para crear nuevas palabras como «campesino sureño» y «jaque mate».
Las combinaciones, en la morfología inglesa, se refieren a la combinación de dos palabras donde se eliminan elementos de una o ambas palabras. Este es un acortamiento de la palabra para hacer algo más manejable. Ejemplos de combinaciones incluyen correo electrónico más correo electrónico para hacer «correo electrónico» y registro web más para hacer un «blog».
Las conversiones cambian una palabra de una clase gramatical a otra. Por ejemplo, convierte un sustantivo como papel en un verbo, «to paper». Los sustantivos, adjetivos y verbos son teóricamente intercambiables en inglés. Esto brinda a los escritores oportunidades creativas que muchos idiomas no tienen, pero eso no significa que serán aceptados como inglés estándar.