Muchas personas han visto comerciales de yogur algo vergonzosos sobre la regulación del sistema digestivo y la mejora de esas pequeñas irregularidades molestas. Esos comerciales están hablando de los beneficios de los probióticos, que incluyen el tratamiento de los problemas intestinales y el impulso del sistema digestivo. Lo que no dicen los comerciales es que los probióticos, incluidas las píldoras y suplementos probióticos, no han sido científicamente probados para tener los efectos positivos que afirman los vendedores. Además, las píldoras probióticas no están reguladas en gran medida, por lo que no se puede garantizar la consistencia de su calidad y de los beneficios que uno podría obtener de ellas.
Los probióticos son bacterias buenas y saludables que se producen naturalmente en el cuerpo humano. A veces, las bacterias nocivas y malas afectan negativamente a las bacterias buenas y provocan enfermedades. Las píldoras probióticas y otras fuentes de probióticos, incluido el yogur, pueden reponer las bacterias buenas en el tracto digestivo, tratar algunas enfermedades intestinales y ayudar a estimular el sistema inmunológico.
Quizás el beneficio más conocido derivado de la investigación probiótica hasta el momento es el tratamiento de la diarrea en niños y bebés. Los estudios han revelado que los probióticos acortaron la duración de los síntomas de la diarrea infecciosa hasta en un 60 por ciento. Los probióticos ayudaron a los jóvenes con diarrea, pero el tratamiento no demostró ser efectivo en adultos.
Aunque los probióticos están fácilmente disponibles, su efectividad puede variar entre productos. Las píldoras probióticas se consideran suplementos en lugar de medicamentos, por lo que la producción no está regulada en gran medida, lo que puede generar inconsistencias. Las cepas probióticas específicas tratan enfermedades específicas, pero la cepa requerida podría no estar presente en todos los suplementos probióticos disponibles.
Existen reclamos sobre la capacidad de los probióticos para controlar problemas intestinales como la enfermedad de Crohn y el síndrome del intestino irritable (SII), pero faltan investigaciones en esta área. Algunos estudios pequeños han demostrado que los probióticos pueden reducir los brotes de la enfermedad de Crohn, pero las cepas particulares y cómo deben usarse para obtener los mejores resultados son inciertas. Las píldoras probióticas se obtienen fácilmente, por lo que muchas personas que sufren las molestias de problemas intestinales toman suplementos probióticos independientemente de su efectividad comprobada.
Las fuentes de probióticos, incluidas las píldoras y el yogur, a veces se usan para tratar infecciones recurrentes por levaduras, así como infecciones del tracto urinario e infecciones vaginales. Las píldoras anticonceptivas, las cremas espermicidas o los antibióticos pueden despojar al canal vaginal de bacterias buenas. Reponer las bacterias saludables con probióticos puede equilibrar el ambiente interno y tratar o prevenir infecciones. Aunque los estudios no han demostrado que los probióticos mejoren definitivamente los niveles de bacterias buenas, la práctica de usar yogur para tratar las infecciones por hongos es común.
Algunas afirmaciones sobre los beneficios del uso de probióticos implican la prevención de alergias en niños y la lucha contra el cáncer. A partir de 2010, la investigación científica no había confirmado esas afirmaciones, pero algunos consumidores se han sentido atraídos por los probióticos debido a la publicidad y la exageración. Esto podría conducir al uso inadecuado e innecesario de píldoras probióticas por parte de algunas personas.