La temporada de ciruelas varía según el país y el clima en el que se cultivan, pero puede abarcar un período desde mediados de mayo hasta principios de octubre. Hay más de 2,000 variedades diferentes de ciruelos, de los cuales 100 se cultivan comúnmente en los Estados Unidos y 50 de ellos en el norte de California. Las ciruelas también se cultivan comercialmente en el Reino Unido, Australia, Guyana y otros lugares. La principal temporada de ciruelas para las variedades más vendidas es el verano, siendo agosto el período pico para ellas en el Reino Unido y el otoño, en general, en Australia.
Las categorías de ciruelos generalmente se reducen a seis variedades: ciruelas japonesas, americanas, Damson, ornamentales, silvestres y europeas o de jardín. La temporada de ciruela japonesa se extiende de mayo a agosto, mientras que las variedades europeas maduran en la segunda mitad del año. Dado que hay tantas variedades de ciruelas y tantos lugares donde se cultivan, generalmente están disponibles durante toda la primavera y la temporada de otoño en una forma u otra.
Las ciruelas europeas se originaron en la región de Europa cerca del mar Caspio, y más de 300 variedades ya se cultivaban en la época del imperio romano hace más de 1.500 años. Los peregrinos llevaron estas variedades a los Estados Unidos a principios del siglo XVII, donde el 90% de las ciruelas se cultivaron en California. Los climas más fríos de Nueva Inglaterra, el Medio Oeste y también Canadá producen variedades con una temporada temprana de ciruelas en comparación con California.
Las ciruelas japonesas se originaron en China, pero se cultivaron más intensamente en Japón. Estas variedades también se introdujeron a los productores estadounidenses en el siglo XIX. Una ciruela japonesa tiene un color rojo oscuro a púrpura cuando madura y a menudo tendrá una capa polvorienta de blanco y azul en la superficie de la piel que se conoce como floración de cera. Se consideran una fruta de primavera, y son una de las variedades más vendidas al comienzo de la temporada de ciruelas.
Las ciruelas estacionales se pueden descomponer aún más por cepas individuales. Las variedades más tempranas son Beauts, como Red Beaut y Black Beaut, que maduran a mediados o finales de mayo. Las ciruelas de mitad de temporada incluyen las cepas Queen Rosa y El Dorado, así como las cepas Laroda y Simka, y las cepas Santa Rose y Black Amber, que maduran desde mediados de junio hasta mediados de julio. Las ciruelas frailes también maduran en julio y están disponibles durante todo el otoño. Las cepas que maduran más recientemente en la temporada de ciruelas son Kelsey, Casselman y Angeleno. Los angelinos maduran más tarde que cualquier otra variedad y se envían a los mercados a fines de noviembre.
Cocinar con ciruelas en el Reino Unido a menudo implica la variedad Merryweather Damson, que es adecuada para hacer mermelada o ginebra de ciruela. El Warwickshire Drooper también se considera una buena ciruela para cocinar o para hacer mermeladas y mermeladas. Las variedades de ciruelas Green Gage se usan ampliamente en los Estados Unidos y el Reino Unido para hacer mermelada cuando maduran en agosto. Algunas variedades comunes como la Santa Rosa también tienen cepas francesas e italianas que se destinan principalmente a la fabricación de ciruelas pasas durante toda la temporada.
Las ciruelas pueden variar en color de púrpura a amarillo y verde, y, dado que algunas se cosechan sin madurar, una temporada de ciruelas puede variar considerablemente en función de cuán lejos se deja madurar la fruta. El verde persa es un ejemplo que se cultiva en los EE. UU. Y las montañas de Irán, y es una variedad pequeña de color verde pálido que se cosecha temprano cuando no está madura y se come con sal. Algunas ciruelas como el corazón de elefante, que es una gran ciruela en forma de corazón con piel de color púrpura oscuro y marcas rojas, pueden madurar completamente. El corazón de elefante se considera tan delicioso que se ha comparado con el sabor del vino tinto.