El chocolate se deriva del árbol de cacao y generalmente se convierte en dulces en el mundo occidental, aunque también se puede beber o comer en forma amarga o con especias. Es uno de los sabores más populares en la tierra para dulces, y varía ampliamente tanto en estilo como en costo. Los chocolates de alta gama han experimentado un repunte en los últimos años, pero las reservas tradicionales aún representan una gran parte de las ventas de dulces en los Estados Unidos y Europa. Sin embargo, además de tener a menudo azúcar agregada, muchas personas han escuchado que hay cafeína presente en el chocolate, lo que genera preocupación de que pueda mantener a las personas despiertas o agitarlas.
Aunque hay una serie de estimulantes en el chocolate, la cafeína presente es insignificante y, por lo tanto, no tiene mucho efecto sobre la energía o el estado de ánimo. Es mucho más probable que el azúcar presente en el chocolate genere un aumento de energía o haga que las personas se sientan agitadas, especialmente en los chocolates más dulces. Los chocolates dulces en realidad tienen un contenido de cacao más bajo y, por lo tanto, tienen incluso menos cantidad de cafeína que ya se encuentra en el grano de cacao. Hay otros tres compuestos principales que se encuentran en el chocolate que pueden afectar el estado de ánimo y la energía: teobromina, triptófano y fenetilamina.
Aunque la fenetilamina tiene un efecto psicoactivo, cantidades significativas no tienden a llegar al cerebro después de ingerir chocolate. A pesar de esto, una teoría generalizada que relaciona el chocolate con el amor fue impulsada en la década de 1980 y persiste hasta cierto punto. En verdad, sin embargo, la fenetilamina es metabolizada por una enzima en el cuerpo humano, MAO-B, por lo que finalmente tiene muy poco efecto. El triptófano, mejor conocido por su presencia en Turquía, también está presente en cantidades moderadas en el chocolate, pero tiene un efecto calmante, en lugar de un efecto energizante.
La teobromina, uno de los alcaloides distintivos del chocolate, y el que le da su sabor amargo característico, pertenece a la clase de productos químicos de metilxantina. Esta es la misma clase a la que pertenece la cafeína, y la teobromina tiene algunas propiedades similares. Hay aproximadamente 20 mg de teobromina en un gramo de cacao, que no es una cantidad insignificante. La teobromina, como la cafeína, actúa como diurético, vasodilatador y estimulante del corazón. De hecho, es responsable de muchos de los efectos que las personas asocian con la cafeína en el chocolate, y es responsable de la intoxicación en perros y gatos, por lo que se sugiere que los animales no ingieran chocolate.
En cuanto a la cafeína en sí, en realidad se encuentra muy poco en el chocolate. Cuando se compara con los vasos comunes de cafeína, se hace evidente que la cantidad de cafeína que se encuentra en el chocolate probablemente no tiene un efecto importante en la mayoría de las personas. Una onza (30 g) de chocolate con leche, por ejemplo, contiene 6 mg de cafeína, en comparación con 19 mg de cafeína en una onza (30 g) de café. La cantidad de teobromina en una cantidad similar de chocolate, por otro lado, es mucho, mucho mayor. Como la teobromina tiene efectos similares a la cafeína, aunque no es tan intensa, es probable que la mayoría de las personas que ven una respuesta al chocolate reaccionen a la teobromina.