El aceite de pescado se obtiene del pescado graso de agua fría y es una fuente natural de ácidos grasos esenciales de cadena larga omega-3. Sin embargo, los peces de agua fría no fabrican estos ácidos como la mayoría de las personas piensan, sino que los acumulan en su tejido graso al consumir algas o peces más pequeños que sí producen estos ácidos. Desafortunadamente, las toxinas ambientales también se almacenan de esta manera, lo que hace que comer con frecuencia en ciertos peces depredadores sea una propuesta arriesgada, particularmente aquellos que se pescan en aguas que se sabe que están contaminadas. Por esta razón, la mayoría del aceite de pescado procesado como un suplemento dietético está sujeto a una «tecnología de extracción», lo que significa que se somete a destilación molecular y otros procedimientos de purificación para eliminar toxinas y contaminantes antes de ser envasados en cápsulas y cápsulas blandas. La cantidad óptima de aceite de pescado para tomar como un suplemento dietético depende de por qué se necesita y la proporción de ciertos ácidos omega-3 a otros.
Los principales ácidos omega-3 encontrados en el aceite de pescado que se consideran beneficiosos para la salud son el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA). Por lo general, un suplemento de buena calidad proporciona un promedio de 1,000 mg por cápsula con recubrimiento entérico, con una proporción de 12 por ciento de EPA y 28 por ciento de DHA. Sin embargo, hay suplementos disponibles que ofrecen proporciones más altas de EPA o DHA. Además, hay disponible un éster etílico semisintético, un concentrado que proporciona una concentración total de EPA y DHA de hasta el 85 por ciento en lugar del 30 por ciento habitual. También se debe tener en cuenta que la producción de aceite de pescado en Marruecos, Chile y Perú produce aproximadamente un 30 por ciento más de ácidos omega-3 que otras regiones, mientras que las aguas frente a la costa sur de Nueva Zelanda se consideran prácticamente libres de contaminantes.
La mayoría de los fabricantes de suplementos de aceite de pescado le indican al consumidor que tome una o dos cápsulas al día, lo que generalmente proporciona un total de 1,000-2,000 mg. Sin embargo, hay poca orientación oficial sobre la cantidad de esta sustancia que se debe tomar cada día, al menos no en los EE. UU. Por ejemplo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Aún no ha otorgado una cantidad diaria recomendada de EPA y DHA. Por otro lado, la American Heart Association alienta a los consumidores a consumir dos porciones de cuatro onzas de pescado por semana, lo que equivaldría a aproximadamente 3.000 mg de aceite de pescado dos veces por semana.
Como se indicó anteriormente, las recomendaciones de dosificación de aceite de pescado pueden variar ligeramente si el objetivo es prevenir o mejorar una afección específica. Por ejemplo, generalmente se recomienda que las personas que luchan contra la enfermedad de Raynaud o la enfermedad de Crohn tomen 2,000 mg dos veces al día para un total de 4,000 mg, mientras que alguien con lupus se beneficiaría más de 2,000 mg tomados tres veces al día, o un total de 6,000 mg . La mayoría de las otras afecciones, como el asma, la artritis reumatoide y la presión arterial alta, parecen responder bien a un régimen de 1,000 mg tomado tres veces al día.