Legalmente hablando, un tercero es una persona o grupo que no es parte de un contrato o transacción legal, pero que tiene un interés o participación de alguna manera. Diferentes áreas de la ley pueden considerar a las personas en esta posición de manera diferente, pero en general, no tienen derechos legales en el asunto en cuestión, a menos que sean lo que se llama un tercero beneficiario. Los terceros pueden ser testigos de una transacción o contrato e incluso pueden tener ciertas obligaciones legales, pero no tienen un derecho legal en la transacción. Por ejemplo, si un comprador y un vendedor celebran un contrato de intercambio de propiedad, un testigo firmado del contrato sería un tercero que presenció la transacción legal, pero que no tiene derechos sobre la propiedad intercambiada.
En el caso de un tercero beneficiario, el tercero tiene algunos derechos legales. Un ejemplo de esto es un padre o abuelo que compra un vehículo o una casa para regalar a un hijo o nieto. El hijo o nieto se convierte en beneficiario y, como tal, tiene derechos legales en la transacción. Si el vendedor no entrega la propiedad después de la transacción, el destinatario previsto puede emprender acciones legales.
Aunque un tercero en asuntos legales puede tener o no derechos legales, él o ella pueden tener obligaciones legales. Por ejemplo, es posible que se requiera que un tercero testigo en un crimen o accidente comparezca ante el tribunal. Aunque es posible que él o ella no esté involucrado en el crimen o accidente, él o ella están obligados a seguir los mandatos de la corte en cualquier procedimiento relacionado con el asunto.
El concepto de partidos se relaciona no solo con el derecho, sino también con la política y la industria. En política, un tercero es cualquier otro partido político en un sistema democrático además de los dos predominantes. En la fabricación, el término generalmente se refiere a las adiciones al mercado secundario de un producto o una mejora realizada después del proceso de fabricación original.