Un motor principal es el músculo o grupo muscular que es más responsable de un movimiento particular de una articulación. Para algunas articulaciones, solo hay un par de músculos motores primarios, pero otros pueden tener múltiples motores primarios, dependiendo del movimiento. En el estado físico, este es un concepto importante porque, al realizar un ejercicio, es importante conocer el músculo principal de ese ejercicio, porque será el que realice el entrenamiento más intenso.
Las articulaciones que implican rotación tienden a tener un mayor número de músculos motores primarios que aquellas con menos formas de articulación. Por ejemplo, en la rodilla, que se dobla solo en una sola dirección, hay dos motores principales. El cuádriceps es el motor principal de la extensión de la rodilla, y los isquiotibiales son responsables de la flexión de la rodilla. Los ejercicios cuyo movimiento depende principalmente de la flexión de la rodilla, entonces, usarán uno de estos dos grupos musculares como su grupo muscular principal. Por lo tanto, ese grupo muscular recibirá el mayor beneficio de estos ejercicios.
La articulación del hombro es un ejemplo de una articulación que tiene muchos más músculos motores primarios que la rodilla, porque el hombro puede girar en muchas direcciones diferentes. Dependiendo del movimiento del hombro, el motor primario podría ser el deltoides, el dorsal ancho, los pectorales o el redondo menor. Además, debido a la relativa complejidad de la articulación del hombro, diferentes movimientos pueden tener el mismo motor principal. Los deltoides, por ejemplo, son los músculos motores primarios tanto de la abducción del hombro como de la flexión del hombro.
Esto tiene ramificaciones para el levantamiento de pesas y la forma física porque afecta la cantidad de formas en que un atleta puede ejercitar un músculo específico. Si un atleta quiere fortalecer los músculos que mueven la rodilla, debe enfocarse solo en dos grupos musculares. Sin embargo, si un atleta quiere mejorar la fuerza de sus hombros, tendrá que realizar una variedad de ejercicios para apuntar individualmente a cada grupo muscular relevante. Por esta razón, los atletas a menudo usan ejercicios compuestos para trabajar articulaciones más complejas, porque este tipo de ejercicios pueden apuntar a varios grupos musculares a la vez.