El ayuno a largo plazo puede ser seguro, incluso saludable, si es supervisado por un médico capacitado. Existen varios tipos de ayuno para prevenir y tratar enfermedades. Muchos médicos recomiendan el ayuno como método para liberar al cuerpo de toxinas. Aunque algunos críticos afirman que el cuerpo no puede notar la diferencia entre el hambre y el ayuno, otros médicos insisten en que el ayuno y el hambre son dos procesos separados.
Existe cierto debate sobre cuántos días debe durar un ayuno para ser considerado ayuno a largo plazo. Algunas personas creen que cualquier cosa durante tres días es a largo plazo, mientras que otros piensan que un ayuno a largo plazo se extenderá más allá de los 30 días. Muchos factores influyen en la rapidez con que un ayuno afectará al cuerpo, como el peso corporal y el metabolismo. La línea que separa un ayuno a corto plazo de un ayuno a largo plazo puede ser diferente para cada individuo.
Los expertos recomiendan consultar a un médico si un ayuno durará más de tres días. Si una persona tiene la intención de ayunar por más de tres días, la mayoría de los médicos recomendarán chequeos regulares para asegurarse de que los niveles de electrolitos y potasio del paciente no disminuyan. El médico ayudará a su paciente a decidir qué tan de cerca debe controlarse el ayuno.
Un médico puede pedirle a su paciente que suspenda el ayuno a largo plazo si comienzan a aparecer signos de inanición. Aunque el ayuno a veces puede durar varios meses, no se considera seguro para el cuerpo alcanzar el modo de inanición. Un cuerpo sano generalmente puede durar al menos 40 días sin experimentar signos de inanición, incluso con poca grasa corporal. Los signos de inanición incluyen vómitos, ansiedad, acidez estomacal, dificultad para respirar o pulso débil.
Hay varios tipos diferentes de ayuno disponibles. El más extremo se llama ayuno seco, que no permite comida ni agua. Por lo general, no se recomienda un ayuno seco para el ayuno a largo plazo, aunque se puede incorporar en unos pocos días. El ayuno solo con agua es otra opción. Durante este ayuno, no se ingieren calorías, pero el agua todavía se consume regularmente.
El ayuno de jugo también es una práctica común. Las personas aún pueden mantener una ingesta mínima de calorías sin comer ningún alimento. El ayuno más fácil se enfoca en un solo tipo de alimentos, como los alimentos crudos solamente. Un ayuno de alimentos crudos podría suministrar una ingesta normal de calorías, pero sus participantes aún pasarán por un período de desintoxicación.
Los médicos generalmente no recomiendan el ayuno a largo plazo para niños o mujeres embarazadas, porque se necesitan nutrientes diarios para el crecimiento de los cuerpos. El ayuno también puede ser desalentado para las personas que padecen ciertas enfermedades, como el cáncer, el SIDA o la tuberculosis. El ayuno en realidad podría ayudar con otras dolencias como fatiga, artritis, diabetes, insomnio o gripe. El ayuno también se realiza en algunas prácticas religiosas.