Un estudio médico detallado a gran escala mostró una correlación positiva entre la ingesta de grasas de una persona y su nivel de degeneración macular. La degeneración macular ocurre cuando una parte del ojo, llamada mácula, se deteriora. Esto causa muchos problemas, como perder la capacidad de distinguir detalles finos, ceguera nocturna y visión borrosa o distorsionada. Debido a que los síntomas ocurren con la edad, es muy importante establecer las causas de la degeneración macular para que las personas puedan ejercer cuidados preventivos. Se ha demostrado que las dietas ricas en grasas, especialmente ciertos tipos de grasas, tienen una alta probabilidad de aumentar el riesgo de desarrollar este tipo de afección ocular.
Durante un período de doce años, los investigadores médicos de la Universidad de Tufts siguieron a casi 90,000 personas de 50 años o más. Realizaron un seguimiento de su ingesta detallada de grasas y midieron su degeneración macular y publicaron sus resultados en 2001. En general, descubrieron que las personas que obtuvieron 42% o más de sus calorías de la grasa tenían más probabilidades de desarrollar degeneración macular. En general, recomendaron que las personas mayores de 50 años mantengan sus calorías de grasa hasta 20-25%. Pero el estudio también mostró diferencias en los diversos tipos de ingesta de grasas, como las grasas saturadas versus las poliinsaturadas y las grasas trans, para causar diversas conexiones con la degeneración macular.
Este estudio encontró algunas grasas especialmente «malas». Las dietas ricas en grasas trans, como los productos comerciales horneados y los lácteos, tenían aproximadamente un 225% más de probabilidades de causar degeneración macular. Sorprendentemente, pequeñas porciones de estos alimentos resultaron peligrosas. Solo una porción al día de cosas como helado, tocino, papas fritas, leche entera, perritos calientes, galletas, salchichas, mantequilla o pastel no eran saludables. La carne sin procesar, como el bistec, el cordero o el cerdo, solo se debe comer una vez a la semana antes de que el riesgo de degeneración macular de los sujetos aumente en un 35%. Estos alimentos son ejemplos de grasas poliinsaturadas que incluyen el ácido graso omega-6.
Sin embargo, no hay conexión entre la degeneración macular y la ingesta de grasas «buenas» que incluye el ácido graso omega-3, o grasas saturadas «malas». Las alternativas grasas seguras incluyen pescado, como atún enlatado o salmón fresco y nueces. Estos se pueden comer casi todos los días sin perjudicar la salud macular. Los investigadores no entienden por qué las grasas saturadas, que son peligrosas para la salud cardiovascular en otras circunstancias, no estaban relacionadas con la degeneración macular. Por supuesto, aunque este estudio es riguroso, los nutricionistas todavía están aprendiendo sobre lo que hace que algunas grasas sean beneficiosas y otras perjudiciales.