Chamoy generalmente pertenece a un tipo de salsa o especia derivada de una variedad de frutas en escabeche, pero también puede referirse a la fruta en escabeche. A menudo tiene un sabor ligeramente ácido y agrio, combinado con algo de salinidad y dulzura, creando un sabor muy estratificado. Los chiles en polvo también se agregan para darle un poco de picante a la salsa. Dependiendo de la región donde se hace, la consistencia de la salsa puede variar desde ser muy acuosa como las salsas típicas, hasta ser pegajosa como la mermelada.
Hay algunas incertidumbres sobre cómo el chamoy se convirtió en parte de la cocina mexicana, pero muchos relatos históricos señalan que el plato japonés llamado «umeboshi» es una influencia plausible. El umeboshi es una fruta “ume” en escabeche o seca que tiene un sabor muy ácido pero salado. Otras cuentas atribuyen a los bocadillos de fruta chinos como el «li hing mui» como el origen de la salsa mexicana. Li hing mui es una ciruela seca que tiene un sabor muy salado y agrio, a menudo con un toque de dulzura. Se dice que otro bocadillo chino de frutas secas llamado «see mui» es la fuente de la palabra «chamoy».
Al igual que sus contemporáneos asiáticos de frutas en conserva, el chamoy mexicano puede estar hecho de ciruelas, pero también puede usar una variedad de frutas como albaricoques, mangos e incluso manzanas. Las frutas se sumergen inicialmente en salmuera o en una solución salina que puede extraer tanto los azúcares como los ácidos naturales de la fruta. No es raro mezclar un poco de vinagre en la salmuera para darle más acidez a la fruta. A veces, también se agrega un poco de azúcar y un poco de jugo de lima a la solución para crear un sabor más interesante.
La fruta seca se saca una vez que se extraen todos los jugos y se mezclan con la solución, que luego se prepara por separado y se sazona según el gusto. Lo que hace al chamoy como tal es la adición de chile en polvo, lo que le da a la salsa un sabor inicial o acidez y salinidad, pero un regusto a picante. Para que la salsa sea más espesa, se puede hervir y hervir a fuego lento, o se puede agregar una pequeña cantidad de puré de frutas. Los frutos secos no se eliminan, sino que se vuelven a empaquetar como un bocadillo llamado «saladitos», traducido como «pequeñas cosas saladas».
Chamoy se usa como salsa o adobo para platos como pollo, pescado y otros platos de carne a la parrilla. También se puede usar como aderezo para ensaladas, particularmente para ensaladas de frutas tropicales que contienen mangos, piñas, duraznos y naranjas. La salsa incluso se puede consumir como salsa para papas fritas y maíz.