El azafrán amarillo (Carthamus tinctorius) es el nombre común del azafrán o cártamo americano. A diferencia del azafrán rojo, que proviene del azafrán púrpura (Crocus sativus) y se usa comúnmente en la comida tailandesa, el azafrán amarillo es una hierba silvestre común que crece principalmente en los Estados Unidos. La planta de azafrán amarillo en flor también se conoce como azafrán de Dyer, azafrán falso, flores carthami, azafrán mexicano o azafrán bastardo. La planta es anual y crece a alturas de casi 3 pies (0,9 m).
La planta de azafrán amarillo crece un solo tallo con flores pequeñas y compactas que se parecen a las de una planta de cardo. La flor florece durante los meses de verano de junio o julio y alcanza la madurez durante agosto. Al alcanzar la madurez, la flor adquiere un color amarillo o rojo intenso, y este material coloreado a veces se recolecta para usarlo como agente colorante. Históricamente, la sustancia amarilla de la flor se ha utilizado en aplicaciones cosméticas y para teñir telas para el uso diario o en envolturas funerarias.
Las semillas de la planta de azafrán amarillo producen un aceite poliinsaturado sin sabor e inodoro, por lo que la planta a veces se cultiva para este uso. El aceite se comercializa solo bajo el nombre de aceite de cártamo o combinado con otros aceites para dar sabor. Además de su uso como aceite de cocina, el aceite de la planta de azafrán amarillo también se usa para producir pintura o barniz.
El azafrán amarillo se ha utilizado durante siglos como un remedio herbal para una variedad de dolencias también. El erudito médico holístico Edgar Cayce propuso el uso de la flor amarilla de azafrán por sus cualidades laxantes y diaforéticas. La planta también se ha utilizado para reducir los síntomas de fiebre, sarampión, psoriasis, trastornos digestivos y diversas erupciones causadas por trastornos de la piel. En 2007, el azafrán amarillo comenzó a ver un uso adicional en el campo médico cuando se cultivaron cultivos genéticamente modificados para producir insulina para los diabéticos.
En el pasado, el agua con infusión de azafrán, comúnmente llamada té de azafrán, se elaboraba remojando las flores de la planta de azafrán amarillo en agua caliente. Este té caliente se usaba comúnmente por sus efectos sobre el sistema gastrointestinal y para la reducción de la fiebre. Si bien algunos practicantes de la medicina a base de hierbas siguen observando la práctica, el uso de infusiones como medicina ha sido reemplazado en gran medida por drogas farmacéuticas en la población general.