El bálsamo de Perú, también conocido como bálsamo peruano o bálsamo de Perú, es un árbol nativo de América Central, particularmente El Salvador. El nombre del árbol deriva de los productos hechos con su resina que una vez fueron enviados a Europa desde los puertos de Lima, Perú. Sin embargo, no es nativo de la zona. El bálsamo del Perú es comercialmente valioso por su resina espesa y fragante que se ha utilizado como remedio herbal durante siglos.
En apariencia, los bálsamos de Perú son altos y elegantes, con hojas brillantes de hoja perenne y un tronco liso y recto. La madera del bálsamo peruano es valiosa en muchas partes del mundo y es similar en composición a la caoba. Los árboles tienen un promedio de aproximadamente 65 pies (19.8 metros) de altura, aunque se sabe que algunos alcanzan hasta 115 pies (35 metros). Aparecen flores blancas fragantes en el extremo de las ramas del árbol, y la resina que se encuentra dentro del tronco se puede cosechar durante 30 años o más.
La resina de bálsamo de Perú se extrae del tronco del árbol después de haber alcanzado al menos 20 años de edad. Un solo árbol completamente desarrollado producirá aproximadamente 3 kilogramos (6.6 libras) de resina por año. La resina huele a canela y vainilla, y se usa con frecuencia como aditivo alimentario y agente aromatizante en productos como goma de mascar, jarabe para la tos y refrescos. Sin embargo, es más popular por su uso como medicina herbal.
Tradicionalmente, las tribus indígenas de América Central y México usaban la resina de bálsamo de Perú para tratar heridas externas, resfriados y gripe, reumatismo y síntomas de asma. En el siglo XVII, la resina se exportó por primera vez a Europa, donde se utilizó como agente antifúngico y antibacteriano. Se incluyó en la farmacopea alemana como tratamiento para heridas, ulceraciones, úlceras de decúbito, sarna, piojos y tiña. El bálsamo del Perú se documentó por primera vez en la Farmacopea de los Estados Unidos en 1820 para tratar la diarrea, la disentería, la bronquitis y la laringitis. Una farmacopea es un libro publicado por un gobierno o sociedad médica que contiene una lista de todos los medicamentos y medicamentos aceptados, junto con artículos sobre su uso y preparación.
En los tiempos modernos, la resina del árbol de bálsamo de Perú se usa más comúnmente en preparaciones tópicas para heridas, úlceras, laceraciones de la piel y parásitos. Se encuentra en productos comerciales anticaspa y tratamientos capilares, y como fragancia en jabones, lociones y perfumes. Otros usos documentados de la resina incluyen el tratamiento de la tos, dolor de garganta, problemas respiratorios, enfisema, prurito, purigo, eccema, presión arterial baja, hemorroides, leucorrea, dolor de cabeza, abscesos, moco excesivo, infecciones fúngicas, gusanos, gota, cólico, Caspa y enfermedad venérea.
El bálsamo de Perú está ampliamente disponible en todo el mundo en forma de aceite esencial o como goma de mascar pura. Estos productos están destinados para uso externo, aunque pueden tomarse internamente en pequeñas cantidades. El aceite esencial de bálsamo del Perú también se usa en aromaterapia para tratar la tensión nerviosa y varias dolencias relacionadas con el estrés.
Para uso tópico, la dosis recomendada es una parte de resina o aceite combinada con tres partes de aceite portador, como el aceite de oliva o de almendras. La mezcla se aplica dos veces al día a erupciones, heridas o parásitos de la piel. Para uso interno, se disuelven de cinco a diez gotas de aceite esencial de bálsamo de Perú en una taza de agua tibia y se toman dos veces al día para tratar enfermedades respiratorias. Aunque la sustancia es generalmente segura cuando se toma de manera adecuada y no se han reportado interacciones con otros medicamentos, siempre es una buena idea consultar a un médico calificado antes de tomar cualquier nuevo remedio herbal.