Un bizcocho es un pastel que está hecho con harina, azúcar y huevos, pero sin manteca. Como resultado, el pastel es claramente ligero y esponjoso cuando está bien preparado. Estos pasteles también son muy porosos, marcados con agujeros distintivos que los hacen parecerse mucho a las esponjas. Además de servirse solo, el bizcocho se usa como base para muchos postres, ya que es un pastel muy resistente y duradero. Su capacidad de absorción lo hace ideal para postres que requieren un pastel empapado en almíbar o alcohol, ya que el pastel absorberá el sabor sin desmoronarse.
Hacer este tipo de pastel correctamente requiere cierta habilidad. Se basa en los huevos para su levadura, junto con una pequeña cantidad de levadura en algunas recetas. Los huevos deben batirse bien para integrar el aire, y los ingredientes deben mezclarse cuidadosamente para garantizar que las burbujas de aire no se vean expulsadas. El bizcocho también debe enfriarse cuidadosamente, ya que un enfriamiento rápido puede hacer que se colapse y se vuelva muy pesado. Los panaderos a veces hacen varios intentos antes de lograr tener éxito.
Las recetas básicas de bizcocho son muy fáciles de modificar con adiciones de extractos como limón, almendra, chocolate, coco, naranja y vainilla. El sabor claro y ligero del pastel permite que estos sabores lleguen sin oscurecerlos ni abrumarlos. Los pasteles también se pueden glasear con glaseados ligeros, delicados o mermelada; La esponja Victoria, una versión clásica, se elabora intercalando mermelada y crema batida entre capas de pastel. La versatilidad de la esponja lo hace muy popular entre los panaderos que desean flexibilidad en sus productos terminados, ya que les permite jugar con sabores sin el riesgo de estropear el pastel.
Hay otro atributo único para el bizcocho que lo hace popular entre los panaderos. El pastel permanece flexible a medida que se enfría, por lo que los panaderos pueden hacerlo en una hoja y luego enrollarlo con ingredientes como mermelada, chocolate para untar y natillas. Como resultado, numerosos pasteles enrollados usan una esponja como base. El pastel enrollado es sorprendentemente indulgente para los cocineros que recién comienzan a experimentar, por lo que una vez que un panadero domina el arte de la esponja en general, puede lograr una rápida satisfacción con uno enrollado.
Los historiadores culinarios creen que el bizcocho probablemente surgió a principios del siglo XIX, porque es cuando comenzó a aparecer en los libros de recetas. El pastel rápidamente se hizo popular ya que era muy versátil, y el principio básico de un pastel ligero y esponjoso se extendió por gran parte del mundo occidental, donde varias regiones desarrollaron sus propias versiones. La genovela francesa y la torta de gasa americana son dos ejemplos de derivados regionales.