Bourbon es un tipo de whisky americano que se elabora predominantemente en el sur de los Estados Unidos. Está hecho de una mezcla de diferentes granos, y la mayor parte del alcohol de grano proviene del maíz, y granos como la cebada malteada, el centeno o el trigo constituyen el resto.
Una vez destilado, el alcohol de alta resistencia se envejece en barricas de roble blanco durante al menos dos años, aunque a menudo mucho más tiempo, antes de ser embotellado. El alcohol embotellado generalmente se altera para que sea 80 pruebas, a fin de permitir que se venda en estados que tienen un límite de prueba en la venta de licores. Los bourbons de prueba más altos, a menudo tan altos como 125 pruebas, a veces se embotellan, en cuyo caso generalmente se les conoce como fuerza de barril, ya que se embotellan en la prueba en la que salen del barril. El bourbon de barril tiende a estar disponible solo de fabricantes de mayor calidad y, a menudo, tiene un precio superior.
El nombre bourbon proviene del nombre original del territorio de una gran franja del viejo sur, que lleva el nombre de la familia real francesa de la época. El whisky que salía de esta región era predominantemente whisky de maíz, que era una novedad para muchas personas, por lo que comenzaron a referirse a él como bourbon en referencia a su lugar de origen.
Casi todo el bourbon producido proviene del estado de Kentucky, y muchas personas sostienen que solo el whisky de maíz de Kentucky realmente se puede denominar bourbon, aunque algunas excepciones parecen desmentir esta afirmación. Los fabricantes populares de bourbon de Kentucky incluyen Jim Beam, Old Crow, Maker’s Mark, Wild Turkey y Heaven Hill. Algunos fabricantes de bourbon fuera de Kentucky incluyen Triple Eight de Massachusetts, Ezra Brooks de Missouri, Rebel Yell de Missouri y Virginia Gentleman de Virginia. Cabe señalar que Jack Daniel’s, que muchas personas consideran un bourbon por excelencia, es de hecho un whisky de Tennessee, no un bourbon en absoluto.
Bourbon se disfruta comúnmente solo o sobre hielo, aunque también se puede usar para hacer bebidas como Manhattan o Old Fashioned. Un Bourbon Old Fashioned consiste en una cereza confusa, una rodaja de naranja, ½ cucharadita de azúcar y tres gotas de amargo, con un chupito de bourbon y una pizca de agua de soda añadida a la mezcla confusa y al hielo.
Desde 1964, el bourbon ha sido el espíritu oficial de los Estados Unidos, cuando una ley del Congreso lo declaró «el espíritu nativo de América». Bourbon es una de las pocas bebidas que Estados Unidos reclama únicamente como propia, manteniendo el término como uno que indica la producción estadounidense.