La vainilla es un saborizante derivado de la vaina de vainilla, que no es un verdadero frijol, sino una vaina producida por ciertos miembros del género de orquídeas Vanilla. La vainilla Bourbon es una variedad específica de vainilla que proviene de vainas de semillas de vainilla cultivadas en Madagascar. Recibe su nombre del lugar original donde se cultivó, una pequeña isla cerca de Madagascar llamada Isla de la Reunión, que alguna vez se llamó Isla Borbón. La vainilla Bourbon es apreciada como la vainilla de mejor calidad y es conocida por tener la concentración promedio más alta de vainillina, el componente activo del sabor de vainilla.
Todas las plantas del género Vanilla son nativas de México y América Central y del Sur y se conocen más de 30 especies. Sin embargo, solo tres especies se utilizan en la producción comercial de vainilla. La vainilla planifola es la principal especie comercial de orquídeas de vainilla y la fuente de la «verdadera» vainilla. El cultivo de orquídeas de vainilla se extendió a muchas áreas del mundo después de la exploración y conquista europea de América del Norte y del Sur. Una variedad particular de vainilla planifola conocida por la calidad de su producto fue traída a la isla Bourbon para su cultivo. Más tarde se trasladó a Madagascar, donde ahora se produce bourbon vainilla. Hoy en día, la vainilla vendida como bourbon vainilla suele ser un producto de Madagascar, aunque parte de la vainilla bourbon proviene de otras islas del Océano Índico o de la India o Indonesia.
La vainillina (C8H8O3), un compuesto aromático, es la fuente de aroma y aroma de vainilla. Se produce en las vainas de semillas de las orquídeas de vainilla que se secan y curan después de la cosecha. Este proceso hace que se formen cristales de vainillina en el exterior de las vainas de semillas. La vainilla Bourbon está disponible en varios productos diferentes, principalmente extractos que son tinturas de vainas de semillas de bourbon y contienen vainillina, agua, alcohol y, a veces, azúcar. La vainilla Bourbon está disponible como frijoles enteros, azúcares infundidos y cristales de vainillina en polvo.
El sabor de la vainilla bourbon se considera superior a otras vainillas, incluso las producidas a partir de la misma variedad de orquídeas de vainilla. Esto se debe a una serie de factores, incluidos los métodos de cultivo, el entorno de cultivo, la genética de los cultivares y los métodos de procesamiento. El contenido de vainillina de la vainilla de bourbon es consistentemente mayor en promedio que cualquier otra vainilla, y su sabor se mejora mediante métodos de procesamiento superiores, especialmente un envejecimiento adecuado que no siempre se hace con vainillas mexicanas o centro y sudamericanas.