La palabra “butterbrot” se basa en el idioma alemán y se traduce literalmente como “pan de mantequilla” o “pan con mantequilla”. En su forma más básica, es exactamente eso, pero desde entonces muchas culturas han desarrollado variaciones modernas de la comida alemana para el desayuno. Butterbrot generalmente se compone de una sola rebanada de pan con no más de un ingrediente adicional en capas encima de la mantequilla, y estos ingredientes pueden variar según la receta. De esta manera, es diferente de un sándwich, que tiene sus raíces en Inglaterra, pero a lo largo del tiempo, ha sido reemplazado en gran medida por otros alimentos para el desayuno. El butterbrot también es el origen del adagio de que las tostadas con mantequilla siempre aterrizan con la mantequilla hacia abajo.
El butterbrot utiliza tradicionalmente pan de masa fermentada, conocido en alemán como pan gris o graubrot, pero también se pueden usar otros tipos de pan. Puede ser tostado o simple, y los ingredientes varían según la comida de la que forma parte el butterbrot. Los butterbrots de desayuno generalmente incluyen capas de mermelada, mermelada o queso crema encima de la mantequilla. También se puede usar chocolate para untar, mantequilla de maní o chispas. Para comidas más pesadas, se pueden colocar capas de queso, fiambres o huevos de cualquier estilo además de vegetales simples.
Los orígenes del butterbrot se remontan a Alemania en la década de 1300, donde a menudo se comía como una alternativa a las gachas de avena, y algunas regiones de Alemania agregaron hierbas o especias a su pan. Los alemanes del siglo XV comían principalmente pan con mantequilla si eran agricultores o no de la clase común, pero para el siglo XVII, la comida se había vuelto mucho más popular. El tradicional butterbrot difiere del sándwich inglés en su uso de pan más firme como la masa madre o el pan negro. Además, es un alimento que sigue siendo, en su mayor parte, tradicional, mientras que el sándwich se ha ampliado enormemente para incluir todo tipo de combinaciones de alimentos más complicadas. Aunque el pan con mantequilla sigue siendo un alimento básico en Alemania, su popularidad ha disminuido en muchas otras áreas del mundo debido a la introducción de otros alimentos para el desayuno, como cereales y pasteles para el desayuno.
La leyenda urbana que dice que la tostada con mantequilla siempre cae boca abajo es una variación de la ley de Murphy, que establece que si hay algo que puede salir mal, lo hará. Este dicho incluso ha sido probado científicamente por diferentes entusiastas y muchos han desarrollado diferentes teorías sobre por qué creen que el fenómeno tiende a ocurrir. Una explicación más común es que el lado con mantequilla es más pesado, pero para la mayoría, el dicho no es más que una leyenda divertida.