Los dulces agridulces pueden ser duros o masticables, y a menudo hay un polvo agrio que cubre el exterior de este tipo de dulces. Debajo del polvo, el centro del dulce suele ser dulce, o al menos más dulce que el recubrimiento. Algunos tipos de dulces se hacen de manera opuesta, con una capa dulce en el exterior y un caramelo agrio debajo. El caramelo es generalmente uno de los tipos más populares de alimentos agridulces, junto con platos hechos con algunas especias chinas diseñadas para dar un sabor agridulce.
Los niveles de ácido en los dulces generalmente determinan la acidez de los dulces agridulces. El ácido cítrico, que es el ácido que se encuentra en muchas frutas, incluidos los limones y las naranjas, contribuye al sabor agrio en muchos tipos de dulces agridulces, por ejemplo. Es un ácido débil, aunque puede descomponer los tejidos conectivos de los alimentos, como los filetes, para hacerlos más blandos. Esta es la razón por la cual alguna forma de ácido cítrico es casi siempre un ingrediente en los adobos de carne. El ácido cítrico también se usa comúnmente en refrescos para proporcionar un bocado refrescante que le da a algunos tipos de refrescos un sabor y una calidad únicos.
El recubrimiento en polvo en el exterior de la mayoría de los dulces agridulces suele ser ácido cítrico en forma de polvo. La cantidad de ácido cítrico que se usa generalmente determinará si el dulce es ligeramente ácido o casi insoportablemente amargo. También a menudo se agrega como ingrediente en la parte principal del dulce, particularmente si la mayoría de los dulces también están destinados a ser agrios. El ácido cítrico suele ser el ingrediente que hace que los dulces sean agrios, independientemente de si se trata de un tipo de caramelo masticable o una variedad dura que se debe comer lentamente.
Los dulces agridulces pueden causar una variedad de respuestas de quienes lo comen, incluida la boca extremadamente seca al probar el dulce. Muchos alimentos que no son dulces, incluida la salsa agridulce utilizada en una variedad de platos chinos, también se basan en la mezcla de agridulce, pero con un resultado que generalmente es mucho menos ácido. El ácido cítrico aún puede usarse, aunque a menudo se usa en forma de fruta o jugo de fruta. Sin embargo, el vinagre es un ingrediente común en este tipo de alimentos agridulces y, a menudo, el que proporciona el sabor más ácido en estos platos.
El ácido cítrico puede ser el ingrediente más común para producir dulces agridulces, pero también se puede usar una variedad de otros ácidos en lugar de él o junto con él. El ácido ascórbico, el ácido fosfórico y el ácido láctico son ejemplos de otros ingredientes agrios. Los ingredientes ácidos en los dulces agridulces aumentan el nivel de pH de los dulces, lo que hace que algunas de las variedades más agrias puedan dañar el esmalte de los dientes. Un poco de bicarbonato de sodio en agua usado como enjuague o merienda de un alimento de bajo pH como la leche o el queso puede neutralizar el ácido, aunque alguien que solo come dulces agridulces ocasionalmente probablemente no sufrirá daños en los dientes. Los expertos generalmente están de acuerdo en que es mejor esperar al menos 30 minutos después de comer dulces muy agrios para cepillarse los dientes y evitar rascarse el esmalte, que el ácido puede ablandar temporalmente.