El bicarbonato de sodio, también conocido como bicarbonato de sodio, bicarbonato de sodio y, con menos frecuencia, saleratus, es una sal química con diversos usos prácticos. Con una fórmula química de NaHCO3, es un polvo blanco con granos cristalinos. Aunque se puede producir por medios artificiales, en su forma natural, el bicarbonato de sodio se llama nahcolita, tomando su nombre de su fórmula química.
El bicarbonato de sodio es débilmente alcalino. Como tal, actúa para neutralizar los ácidos y descomponer las proteínas. Esta calidad explica su utilidad como ablandador y levadura. Además, su acción neutralizante sobre las moléculas de aroma ácido lo convierte en un desodorante eficaz. Agregado al agua al lavar la ropa, el bicarbonato de sodio estabiliza el nivel de pH, mejorando la efectividad del detergente. También se puede agregar al agua de la piscina para equilibrar el pH y mantener el agua limpia.
El uso práctico más común para el bicarbonato de sodio es como agente leudante en la cocción. En combinación con un líquido y un ácido, sufre una reacción química que libera burbujas de dióxido de carbono. Atrapadas en masa o masa, estas burbujas de dióxido de carbono permiten que el producto horneado se eleve. Los productos horneados fermentados con bicarbonato de sodio, por lo tanto, generalmente tienen una migaja ligera y se airean con muchos agujeros que dejan las burbujas de dióxido de carbono que escapan.
Este producto químico no debe confundirse con el polvo de hornear, que tiene agentes acidificantes y desecantes agregados (típicamente crema de tártaro y almidón, respectivamente). Es puro bicarbonato de soda.
El bicarbonato de sodio también tiene otros usos en la cocina. Una pizca agregada a la salsa de tomate mientras se cocina, o el café mientras se prepara, reducirá su acidez. Una pequeña cantidad agregada al agua de remojo de los frijoles acelerará los procesos de ablandamiento y cocción y reducirá la propensión de los frijoles a causar flatulencia en el comedor. Es un ablandador de carne efectivo, y puede agregarse a guisos o frotarse directamente sobre un corte de carne, y luego enjuagarse antes de cocinar, para que la carne esté más tierna.
Cuando se calienta, el bicarbonato de sodio sufre una reacción química que emite dióxido de carbono, lo que lo hace útil para extinguir pequeñas grasas o incendios eléctricos.
La textura finamente arenosa del bicarbonato de sodio lo convierte en un excelente limpiador suavemente abrasivo. Es económico, ecológico, libre de fragancias y seguro para casi todas las superficies, por lo que es ideal para uso doméstico. Como agente abrasivo suave, también se puede usar en lugar de pasta de dientes. Rociado alrededor de las entradas exteriores y los cimientos de las casas, puede evitar que las hormigas y otros insectos entren, ya que es irritante para sus exoesqueletos quitinosos y generalmente lo evitan.
Como neutralizador ácido, el bicarbonato de sodio ha sido favorecido por sus diversas aplicaciones de primeros auxilios. Disuelto en un baño tibio, aliviará la incomodidad de las quemaduras solares y la picazón de la hiedra venenosa. Hecho en pasta con agua fría y aplicado directamente sobre la piel, aliviará el dolor de las picaduras de abejas. Una media cucharadita (2,3 g) mezclada con 4 onzas (120 ml) de agua se puede tomar como un antiácido. Aquellos que toman medicamentos recetados o siguen una dieta baja en sodio deben consultar con un profesional médico antes de consumir bicarbonato de sodio.