La salsa agridulce es una salsa que combina los sabores agridulces, creando una sensación distintivamente picante. Muchas personas asocian este plato con la cocina china, pero de hecho muchas culturas tienen la tradición de mezclar sabores agridulces de varias maneras: la salsa de arándano, por ejemplo, un alimento del Nuevo Mundo, es técnicamente una forma de salsa agridulce. Hay varias formas de preparar y usar salsa agridulce, y se usa ampliamente en todo el mundo.
La dulzura y la acidez son dos de los sabores primarios y distintos que la lengua puede detectar. Las personas también pueden probar la salinidad, la amargura y un quinto sabor conocido como “umami”. Estos cinco sabores se combinan en una amplia variedad de formas para crear una gran biblioteca de sabores, desde el sabor amargo del café hasta el sabor dulce de las frutas frescas. Muchas culturas tienen una historia de jugar con sabores contrastantes como dulce y agrio, dulce y salado, o dulce y amargo en su cocina, utilizando la interacción de sabores para mejorar el sabor de sus cocinas.
Esta salsa de hecho se origina en China, y la mayoría de la evidencia sugiere que proviene de Canton, el hogar del cerdo agridulce. El cerdo agridulce es, de hecho, una delicia de Año Nuevo común incluso hoy en esta región de China, y es probable que la salsa y el plato se extiendan desde Cantón. Hunan también reivindica la invención de la salsa agridulce, y es posible que surgiera de forma independiente allí, ya que la combinación de lo agridulce es difícil de descubrir.
En la cocina china, la salsa agridulce se elabora con solo dos ingredientes: azúcar y vinagre. El azúcar puede ser blanco o marrón, y algunos cocineros usan melaza u otros edulcorantes como la miel, y el vinagre a veces puede reemplazarse con vino de arroz. El color rojo distintivo que muchos occidentales asocian con la salsa agridulce se debe a la adición de salsa de tomate, un invento occidental.
En China, la salsa agridulce se puede usar para mojar y también como salsa para cocinar. También se puede usar para aderezar ensaladas y otros platos, dependiendo de la región y los gustos del cocinero. Fuera de Asia, se utilizan varias tomas regionales de salsa agridulce de la misma manera. Por ejemplo, los cocineros en el sur de Estados Unidos pueden hacer jamón con miel y jugo de naranja, una combinación de dulce y agrio, y los italianos son grandes admiradores de saba, una rica reducción de jugo de uva fresca que tiene notas dulces y agrias.