El encarcelamiento ilegal es la restricción de una persona por otra contra la voluntad de la víctima de tal manera que se corre el riesgo de lesiones corporales o daño a esa persona. Este tipo de delito puede cometerse cuando una persona es trasladada por otra a un nuevo lugar que no es de su elección y se mantiene allí en contra de su voluntad. Cualquier tipo de sujeción realizada por alguien que no esté autorizado por la ley para hacerlo puede considerarse ilegal, especialmente si el acto de sujetar a la otra persona corre el riesgo de causar lesiones o la muerte. Las penas para este tipo de delitos varían según las leyes del país en el que se perpetró el hecho.
Restringir a alguien significa que una persona evita que otra se mueva de un lugar a otro. Esto puede lograrse atando físicamente a esa persona, mediante el uso de tácticas de intimidación o la amenaza de violencia, o encerrándola en un lugar del que no pueda escapar. Esto se considera ilegal si el individuo que restringe al otro no tiene autoridad legal sobre esa persona. Un oficial de policía, por ejemplo, está autorizado por la ley para restringir los movimientos de los delincuentes. Puede poner a un delincuente esposado y transportarlo a una celda de la cárcel donde el delincuente no puede salir sin ser culpable de encarcelamiento ilegal.
Se deben cumplir varios criterios con respecto a la forma en que ocurrió la restricción antes de que alguien pueda ser condenado por encarcelamiento ilegal. La restricción cometida debe ser intencional y no accidental o como resultado de otro evento. La persona que realiza la restricción debe comprender en ese momento que no tenía ningún derecho legal para retener a la otra persona. El acto de restringir los movimientos de la víctima expuso a esa persona a lesiones permanentes, desfiguración o muerte.
Un individuo también puede ser considerado víctima de encarcelamiento ilegal si ha sido trasladado a un lugar diferente y mantenido allí contra su voluntad. Por ejemplo, si una persona sujeta a otra a punta de pistola o cuchillo y la obliga a acompañarla a un nuevo lugar sin el consentimiento deseado de la víctima, ha infringido la ley. La víctima está, en este tipo de situación, bajo coacción y teme por su seguridad personal del atacante. Sus movimientos han sido restringidos contra su voluntad, durante el transporte y al llegar, y por alguien que no tiene la prerrogativa legal para cometer tal acto.
Los niños y adultos con discapacidad mental que acceden a ir con sus captores y no se les permite salir son víctimas de encarcelamiento ilegal. La persona que intente mover al niño o al individuo discapacitado primero debe recibir permiso del padre o tutor legal para evitar infringir la ley. A la persona que se traslada en este tipo de situación no se le considera legalmente capaz de determinar qué es lo mejor para su bienestar personal. Si el padre o tutor no ha dado su consentimiento, puede presentar cargos penales contra la persona que intenta llevarse al niño o al adulto discapacitado, aunque la persona que se traslada puede haber aceptado la solicitud.