El extracto de árbol casto es un remedio herbal obtenido de Vitex agnus-castus, un miembro aromático y floreciente de la familia de la menta. Su nombre común se deriva de la mitología griega y las costumbres que asocian el arbusto con la promoción de la castidad. Las vírgenes vestales de la antigua Roma también creían que la planta inspiraba disciplina venérea, y llevaban sus ramas como un símbolo de pureza. Más tarde, los monjes cristianos llevaron el simbolismo un paso más allá al preparar un tónico de las hojas y bayas para ayudar a calmar los deseos sexuales, lo que le valió a la planta el apodo adicional de pimienta de monje.
Durante miles de años, el árbol casto, a veces denominado simplemente vitex, se ha considerado una fitomedicina importante para tratar los trastornos ginecológicos. El médico griego Hipócrates, también conocido como el Padre de la Medicina, recomendó el uso de la planta para los trastornos menstruales cuando escribió: «deje que la mujer beba vino oscuro en el que las hojas del árbol casto se han empapado». Hoy, los médicos europeos abogan por el uso del extracto de árbol casto para tratar una variedad de quejas femeninas. De hecho, la Comisión E alemana enumera la menopausia, el ciclo menstrual irregular, la mastodinia y el síndrome premenstrual (PMS) entre sus posibles aplicaciones. También se usa comúnmente para mejorar la fertilidad y estimular la producción de leche materna.
Los efectos farmacológicos del extracto de árbol casto se deben a la presencia de varios productos químicos, incluidos varios glucósidos iridoides, diterpenoides, monoterpenoides, progestinas y flavonoides casticina, quercetagetina y kaempferol. Los investigadores creen que los efectos del equilibrio hormonal de la planta se deben a que estos compuestos estimulan la glándula pituitaria y compiten en los sitios receptores de progesterona dependientes. Esto último es significativo ya que una deficiencia de progesterona es a menudo la responsable de la infertilidad en las mujeres.
El extracto también parece ejercer algunos efectos sobre los hombres. Al igual que con las mujeres, el extracto de árbol casto estimula la producción de gonaditropinas por la glándula pituitaria, lo que en los hombres desencadena la liberación de hormonas sexuales de los testículos. Un estudio indica que la baya casta inhibe la prolactina en dosis más altas, lo que tiene el efecto posterior de reducir los niveles de testosterona. Si bien la mayoría de los hombres pueden no considerar esto ventajoso, puede ser útil para quienes luchan contra el cáncer de próstata, ya que la dihidrotestosterona, un subproducto de la testosterona, contribuye al crecimiento celular acelerado.
Los estudios han demostrado que el extracto de bayas castas es seguro en dosis terapéuticas. Sin embargo, dado que la hierba produce actividad estrogénica, aquellos que se someten a tratamiento para un cáncer hormonal deben evitarlo. Del mismo modo, no debe tomarse durante el embarazo o mientras se toman medicamentos hormonales, incluidos los anticonceptivos orales. La baya casta también afecta los sitios receptores de dopamina, por lo que no debe combinarse con antagonistas de dopamina D2, como la clorpromazina. Si bien los efectos secundarios son relativamente raros, se ha informado dolor de cabeza, malestar estomacal y reacciones alérgicas.