Natillas es el término para un postre que generalmente se hace con leche, yemas de huevo y azúcar, y la vainilla es uno de sus sabores más comunes. Por lo general, se cocina lentamente en una olla o cacerola doble y generalmente es un proceso lento que requiere atención al detalle. Dependiendo de la forma en que se cocina, las natillas de vainilla pueden tener una amplia gama de consistencias. Los orígenes de las natillas específicamente se creen generalmente en la Edad Media, pero también pueden remontarse al imperio romano. Además de las natillas de vainilla, hay muchas otras variaciones del plato de natillas, incluidas las versiones no dulces.
Tradicionalmente, las natillas de vainilla se cocinan en el microondas o sobre una estufa, pero también se pueden cocinar al vapor, al horno o en una olla a presión. Generalmente, las natillas deben cocinarse con el tiempo y a fuego muy bajo porque un aumento demasiado alto de la temperatura probablemente conducirá a la cuajada. Por lo general, comienza a asentarse a 158 grados Fahrenheit (70 grados Celsius), y la natilla en sí misma no debe exceder los 176 grados Fahrenheit (80 grados Celsius). Los huevos y el azúcar generalmente se combinan, y la leche o la crema se mezclan para evitar que los huevos se cocinen solos.
El flan de vainilla se puede aromatizar utilizando diferentes técnicas. Algunas recetas simplemente usan extracto de vainilla, mientras que otras usan leche de vainilla. Un método tradicional de aromatización es usar la vaina de vainilla real, que generalmente implica agregar la vaina a la leche y luego retirarla más adelante en el proceso.
Dependiendo del plato, las natillas de vainilla pueden ser ricas y espesas o tan delgadas como la salsa. En el Reino Unido, el flan de vainilla suele ser picante y su propósito es verterlo sobre otro postre. Otras recetas requieren que las natillas sean más gruesas para que comprendan el postre principal en sí, con frutas o pasteles para complementarlo. Estas versiones ricas generalmente se hacen usando crema más espesa, mientras que las versiones delgadas requieren leche o crema simple.
Una parte importante de hacer natillas es la función de unión del huevo, y algunos historiadores creen que este descubrimiento se remonta al imperio romano. La versión dulce, similar a un pudín que más tarde se desarrolló, generalmente se atribuye a la Edad Media, donde se usaba con mayor frecuencia como relleno para pasteles u otros pasteles, tanto en Europa como en Asia. De los cocineros europeos, la confección viajó a las Américas y floreció allí. A finales del siglo XIX fue cuando comenzaron a desarrollarse versiones comerciales de natillas y budines y se comercializaron para los niños.
La crema de vainilla está lejos de ser el único sabor de crema disponible, aunque sin duda es uno de los más comunes. Las natillas con sabor a chocolate, caramelo o fruta también son populares. Los platos de natillas no dulces, como el quiche, también se comen en todo el mundo.