El herboristería, también conocido como herboristería médica o medicina botánica, es uno de los primeros sistemas de medicina que existen. De hecho, según la Organización Mundial de la Salud, la herboristería siempre ha sido y sigue siendo la modalidad de curación más practicada en el mundo. Esto se evidencia por el hecho de que muchos textos médicos se refieren al herbalismo como medicina popular, lo que indica que es una rama de la medicina estudiada y practicada por pueblos indígenas de numerosas culturas que abarcan la historia y el mundo. También se demuestra en la farmacología moderna, ya que casi la mitad de todas las drogas farmacéuticas en uso hoy en día se derivan de materiales botánicos.
Sin embargo, hay algunos conceptos comunes compartidos por la mayoría de los herbolarios. Lo más notable es que la actividad farmacológica obtenida de toda la planta es más valiosa que la expresada por cualquier componente individual extraído de sus partes. Además, si algún componente es más o menos poderoso que el conjunto, los otros componentes presentes equilibrarán la escala, por así decirlo. Este sentido de sinergia botánica es la diferencia esencial entre la herboristería y la medicina convencional, ya que esta última generalmente busca sintetizar un medicamento farmacéutico a partir de un extracto de planta aislado. Por supuesto, los herbolarios también rechazan la idea de que esta sinergia se pueda replicar en un laboratorio.
Las hierbas y plantas deben sus propiedades medicinales a una amplia variedad de compuestos naturales, que a menudo se denominan fitoquímicos y bioflavonoides. Los más básicos y farmacológicamente activos son los terpenoides, glucósidos, fenoles y alcaloides. Las medicinas hechas de hierbas se preparan de varias maneras. Pueden ser molidos enteros en polvo y encapsulados, preparados como una infusión o té, convertidos en una decocción: raíces y corteza impregnadas, o convertidos en tintura mediante extracción con alcohol. Además, los remedios herbales también se administran como ungüentos y cataplasmas.