El hierro es el segundo metal más común en la tierra. Se utiliza para hacer de todo, desde los cascos de grandes barcos hasta la barandilla decorativa en los escalones de la entrada de una casa. El hierro maleable es una forma de hierro fundido que es más fácil de trabajar que el hierro puro. Se fabrica fundiendo chatarra de acero y arrabio y luego controlando cuidadosamente el enfriamiento de la mezcla durante muchas horas. Esto da como resultado una plancha que es muy resistente pero no quebradiza.
El método para crear hierro maleable se remonta a la década de 1720, cuando el científico y metalúrgico francés RAF de Re’aumur publicó el primer artículo técnico sobre este tipo de hierro. Para hacerlo, los metalúrgicos primero deben hacer hierro fundido blanco. La caja de hierro blanco es un tipo de hierro muy duro pero muy frágil que se fabrica fundiendo acero y arrabio en un horno de aire.
El arrabio no es hierro puro. En realidad, es una combinación de mineral de hierro, carbón vegetal y piedra caliza fundidos bajo una intensa presión. Se enfría y se convierte en un material de hierro con alto contenido de carbono. El alto porcentaje de carbono hace que el arrabio sea quebradizo, por lo que no se utiliza sin un tratamiento adicional.
Las piezas de fundición de hierro blanco se convierten en hierro maleable mediante un proceso llamado recocido. Las piezas fundidas se funden y luego se mantienen a una temperatura controlada durante un período de tiempo determinado. Luego se dejan enfriar muy lentamente durante aproximadamente 24 horas. El enfriamiento controlado reordena la estructura química del metal, lo que le permite retener su dureza sin permanecer frágil.
Las diferencias en la velocidad y la temperatura del enfriamiento pueden resultar en dos tipos diferentes de hierro maleable. El hierro de corazón blanco es de color más claro que el hierro de corazón negro. También difiere en la composición química. Whiteheart tiene una superficie de ferrita pura con un núcleo de perlita, temperacarbono y ferrita, mientras que blackheart es principalmente ferrita. El hierro maleable perlítico es un tipo de hierro de corazón negro que incluye perlita, que es una mezcla de ferrita y cemetita.
La Organización Internacional de Normalización ha publicado un sistema de clasificación para el hierro maleable de corazón blanco y corazón negro conocido como ISO 5922-2005. El primer carácter es una letra que indica si el hierro fundido es corazón blanco, corazón negro o perlita. Los dos números siguientes enumeran la resistencia a la tracción del hierro. La resistencia a la tracción es cuánto se puede estirar una muestra antes de que se deforme significativamente. Los dos últimos números de la designación enumeran el alargamiento o ductilidad mínimos de la muestra de hierro.