El anís y el hinojo pertenecen a la familia de plantas Apiaceae, pero pertenecen a diferentes géneros. Ambos se usan como medicamentos y saborizantes, y tienen un sabor similar el uno al otro. Las semillas de estas dos plantas a menudo se pueden usar indistintamente en platos culinarios, pero solo el hinojo tiene hojas y tallos comestibles. Aunque se parecen, hay diferencias en estas plantas que las hacen fáciles de distinguir.
Conocido científicamente como anísim de Pimpinella, el anís crece a alturas de 3 pies (0,9 metros) y tiene largos tallos con hojas plumosas. Cuando florece, la planta de anís está cubierta de pequeñas flores blancas que emergen de los extremos de los tallos. El hinojo, Foeniculum volgare, también crece en tallos con hojas pequeñas y delgadas, pero la base de la planta tiene la forma de un bulbo del cual emergen los tallos. Pequeñas flores amarillas aparecen en los extremos de los tallos, que pueden crecer a alturas de más de 8,2 pies (2,5 metros).
Muchas de las similitudes entre el anís y el hinojo están presentes porque estas plantas pertenecen a la misma familia. También están relacionados con regaliz, estragón, zanahorias, apio y cicuta, el último de los cuales es extremadamente venenoso. El anís y el hinojo son nativos de regiones de Europa, África y Oriente Medio que bordean el mar Mediterráneo, aunque el anís también crece en toda Asia.
Tanto el anís como el hinojo se pueden comer, pero diferentes partes de cada planta son comestibles. En el caso del anís, las frutas y semillas pequeñas se pueden comer o secar y usar como especia. También se puede extraer un aceite de la fruta y usarlo para darle a los platos un sabor distintivo, similar al del regaliz. Muchas partes de la planta de hinojo son comestibles. Las hojas, semillas, tallos y bulbos de la planta se pueden comer crudos o cocidos y tienen un sabor similar, aunque más suave, al anís.
Medicinalmente, el anís y el hinojo se usan para propósitos muy diferentes. Las semillas de anís se han utilizado durante miles de años como remedio para la tos persistente, el exceso de gases y el mal aliento. Cualquier parte comestible de la planta de hinojo puede usarse como antiinflamatorio, para tratar las molestias estomacales o como diurético.