El kickboxing tailandés, conocido como Muay Thai en el idioma tailandés, es una forma de arte marcial que evolucionó en la antigua Tailandia. Influenciado por otras artes marciales asiáticas, estaba destinado a darles a los soldados una ventaja en el combate desarmado, especialmente si perdían sus armas en el campo de batalla. La forma moderna del kickboxing de Muay Thai ha sido fuertemente influenciada por el boxeo occidental, y a su vez ha influido en muchos tipos de deportes de kickboxing.
Conocido como «la ciencia de las ocho extremidades», el kickboxing tailandés puede ser un arte marcial extremo, empleando puños, codos, rodillas y pies; las reglas modernas no permiten apuntar a la cabeza y la ingle. Los luchadores usan varias técnicas de golpe como gancho, jab, swing, uppercut y puño trasero, y varios tipos de patadas como el teep o jab kick, la patada baja y el roundhouse o patada giratoria. Un kickboxer puede usar sus codos para aterrizar ganchos o uppercuts, y las rodillas se pueden usar para dar poderosos empujes, particularmente cuando los oponentes están luchando juntos.
Sin embargo, el muay thai no se trata solo de peleas efectivas, sino también de desarrollar resistencia mental y física. El deporte desarrolla resistencia, pone en forma el cuerpo y estimula el sistema inmunológico. Como enfatiza cualidades como la autodisciplina, la autoconciencia y la autoconfianza, es útil para reducir el estrés y para tratar los problemas de manejo de la ira.
El arte marcial, una vez exclusivo de los soldados, ganó popularidad como deporte de espectadores en Tailandia durante la era de Sukothai entre 1238 y 1377. Surgieron campos de entrenamiento en todo el país, con estudiantes que vivían con sus maestros y adoptaban el nombre de la escuela como su apellido. Había diferentes versiones regionales de kickboxing tailandés, cada una con estrategias de lucha separadas. Las competiciones de artes marciales entre campos rivales se llevaban a cabo durante festivales de religiones y otras ocasiones públicas, y los campeones de kickbox eran muy venerados por la nobleza; En la entonces capital tailandesa, Ayutthaya, el Rey tenía una división de guardia personal de élite compuesta por combatientes de Muay Thai.
En los primeros días, el kickboxing tailandés tenía pocas o ninguna regla. Los luchadores no tenían que estar en la misma categoría de peso, podían apuntar a las áreas de la cabeza y la ingle, y peleaban con los puños desnudos en un suelo de tierra, generalmente en línea recta hasta el nocaut. Más tarde, se introdujeron rondas de concurso y la práctica de Muay Kaad Chuek se hizo común; en esto, los luchadores atan sus puños con cuerdas de cáñamo para proteger sus manos y para darles fuerza adicional. Los puños encuadernados con cáñamo podrían causar daños considerables y, en la década de 1920, provocaron la muerte de un kickboxer en el ring. Después de eso, prevaleció el uso de guantes de boxeo occidentales para pelear, así como el uso de algunos protectores corporales.
También fue a fines de la década de 1920 que el deporte se volvió más organizado, con reglas codificadas, divisiones de peso y un sistema de clasificación. El kickboxing tailandés se conoció con el nombre de Muay Thai en este período. Se desarrollaron regímenes de entrenamiento para luchadores, se construyeron cuadriláteros y se arbitraron los combates. El deporte se inició en muchos países occidentales, y esto eventualmente condujo a la formación del Campeonato Mundial de Muay Thai.