El maíz, también conocido como maíz, es uno de los pastos de cereales más exitosos de todos los tiempos. Ha estado bajo cultivo humano por más de 10,000 años y se ha extendido a cada nicho de la agricultura comercial. Como la mayoría de las gramíneas productoras de granos, el maíz es anual y debe ser replantado cada año. Si bien la planta se origina en el Nuevo Mundo, se cultiva en todo el mundo y se utiliza para una asombrosa variedad de productos. Es mucho más productivo que la mayoría de los cultivos de cereales y es capaz de mantener una población más alta que parientes como el trigo, el centeno o el arroz.
El maíz crece en climas cálidos y generalmente madura a fines del verano. Los tallos pueden crecer entre 3 pies (1 metro) y 20 pies (6 metros) de altura, dependiendo del cultivar. En un momento, había miles de variedades en producción, pero estos números han disminuido a menos de 100 variedades resistentes y predecibles con grandes núcleos carnosos. El maíz crece en las mazorcas, grupos apretados de granos alrededor de un núcleo central o mazorca que está cubierto de una cáscara frondosa. Ha sido criado de tal manera que tiene dificultades para reproducirse sin ayuda humana, gracias a esta cáscara.
Las formas arcaicas de maíz serían irreconocibles para los consumidores modernos. Su antepasado fue probablemente una pequeña hierba con orejas de aproximadamente 2 pulgadas (5 centímetros) de largo. Las personas decididas a obtener algún tipo de valor nutricional del pasto lo transmitieron a la planta con la que estamos familiarizados hoy, y rápidamente se difundió por todo Estados Unidos. Hubiera sido popular entre los primeros estadounidenses porque era nutritivo, fácil de cultivar, sabroso y de alto rendimiento.
Como cultivo comercial, el maíz está en todas partes. Es uno de los cultivos modificados genéticamente más intensivos, lo que ha llevado a una discusión seria y comentarios tanto dentro como fuera de la industria agrícola. El maíz también es uno de los cultivos más cultivados a nivel mundial, con miles de acres dedicados en todo el mundo a la producción de alta intensidad.
El maíz también se usa en todo lo imaginable. Además de comerse directamente de la mazorca o estallar, se usa para fabricar jarabe de maíz, un edulcorante artificial muy exitoso. También se utiliza para sintetizar una serie de compuestos utilizados en los procesos de fabricación, como el almidón de maíz, que se encuentra en todo, desde cartón hasta envases biodegradables. La planta se cultiva extensamente para producir alimento para animales, y todos los animales de engorda consumen libras de la cosecha cada día. Además, se utiliza en la fabricación de alcohol y etanol, un combustible alternativo de uso común.
El maíz es una de las historias de éxito más sorprendentes de la naturaleza, comienza su vida como una planta nutricionalmente inútil y llega a dominar las dietas de los humanos y los animales que comen. Casi todos los alimentos envasados contienen productos de esta planta, un logro no pequeño para una humilde hierba.