La alusión histórica es una referencia, generalmente dentro de un discurso o un escrito, a personas o eventos que tienen un significado histórico y llevan consigo ciertas ideas. Alguien en los Estados Unidos, por ejemplo, podría referirse a una persona como «Benedict Arnold», que es una referencia al general estadounidense que se unió a las fuerzas británicas durante la Guerra Revolucionaria. Usar esta alusión para referirse a alguien puede, rápida y sucintamente, al menos para el público estadounidense, indicar que alguien es un traidor o «cambia de capa». La alusión histórica se puede usar en obras de literatura para referirse a eventos o personas de una manera que haga que los eventos o personajes de una obra sean más identificables.
Una alusión en general, que no debe confundirse con una “ilusión”, es una referencia a algo dentro de un contexto particular, a menudo un discurso o un texto escrito. El uso de una alusión, como una alusión histórica, actúa como un dispositivo literario o retórico que permite que la obra se conecte más fácilmente con un lector u oyente. Las alusiones a menudo se basan en el contexto o la audiencia de una obra en particular y pueden desperdiciarse en una audiencia que no comprende una referencia en particular. Por ejemplo, es probable que la mayoría de los lectores de EE. UU. Pasen por alto una alusión histórica a eventos que sucedieron en la historia de la antigua China.
Esto significa que la efectividad de una alusión histórica a menudo depende de que el escritor o el orador comprenda a su audiencia. El uso de «Benedict Arnold» es bastante cultural, y aunque es probable que la gente en los EE. UU. Lo entienda, los europeos pueden pasar por alto o no comprender completamente la referencia. Sin embargo, hay alusiones algo más generales que se pueden hacer, a menudo refiriéndose a eventos más grandes que tienen conciencia global. El término «Waterloo» se utiliza a menudo como una alusión histórica a la batalla de Waterloo que vio la derrota final de Napoleón Bonaparte, y es probable que esta referencia sea entendida por una amplia gama de audiencias occidentales en los EE. UU., Canadá y en muchos lugares. de Europa.
Un escritor a menudo puede usar una alusión histórica para hacer conexiones entre diferentes ideas o para permitir que un lector comprenda mejor una idea potencialmente compleja. Alguien que escriba una escena que represente una batalla en un entorno de ciencia ficción, como una guerra entre culturas extraterrestres en un mundo lejano, podría usar esa alusión para conectarse más plenamente con un lector. Las descripciones de trincheras profundas y nubes de gas venenoso que llenan el aire probablemente actuarían como una alusión histórica a los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, lo que permitiría que la escena se conectara con un lector y la hiciera sentir más realista y fácil de identificar. Los políticos y otros oradores públicos a menudo utilizan alusiones históricas para evocar sentimientos o imágenes en la mente de los oyentes, con frecuencia para apelar a ideologías patrióticas o nostálgicas.