Los dientes de hoja caduca también se llaman dientes de leche, dientes de leche o dientes temporales. Todos los mamíferos tienen un conjunto de dientes caducifolios que estallan en la infancia y luego son reemplazados por dientes permanentes. En los humanos, hay 20 dientes caducifolios que generalmente aparecen a la edad de tres años. Estos dientes se caen en el transcurso de varios años durante la infancia, para ser reemplazados por un conjunto de 28 dientes permanentes y, en la mayoría de los casos, cuatro muelas del juicio.
Los dientes de hoja caduca comienzan a formarse en la mandíbula antes de que nazca un bebé. A los cuatro meses de gestación, los brotes de los 20 dientes comienzan a calcificarse. Los primeros dientes comienzan a erupcionar alrededor de los seis meses de edad, comenzando con los incisivos centrales inferiores. Los incisivos superiores generalmente aparecen a continuación, y en los próximos tres años los dientes crecen y los molares aparecen al final. Este período, llamado “dentición”, a menudo es bastante doloroso para los bebés, causando babeo, irritabilidad, disminución del apetito y aumento de la vigilia.
Para cuando un niño tenga tres años, todos los dientes deciduos deberían haber aparecido. Aunque estos dientes son temporales, deben cuidarse con tanto cuidado como los dientes permanentes porque juegan un papel importante en la forma en que los dientes permanentes están espaciados y alineados. Si un diente de leche se cae prematuramente, particularmente un molar, un dentista u ortodoncista puede colocar un diente separador falso para que el orificio no afecte el desarrollo de los dientes permanentes.
Los dientes caducifolios generalmente comienzan a caerse cuando un niño tiene cinco o seis años y son reemplazados por dientes permanentes, también llamados dientes sucesivos. El crecimiento de los dientes nuevos sigue más o menos el mismo patrón que el crecimiento de los dientes de leche, comenzando con los incisivos y regresando a los molares, con un conjunto adicional de molares que aparecen alrededor de los siete u ocho años de edad. En la mayoría de los niños, los 28 dientes permanentes deberían haber aparecido antes de los doce o trece años. La mayoría de las personas crecen cuatro molares más a fines de la adolescencia o principios de la edad adulta, llamadas muelas del juicio.
Los dientes de hoja caduca difieren de los dientes permanentes en que son más pequeños con esmalte más delgado, más blanco y coronas redondeadas. Las raíces de los dientes frontales son más largos y más delgados que las raíces de los dientes permanentes. En los molares caducifolios, las raíces también son largas y estrechas, y están ampliamente ensanchadas, mientras que las raíces de los dientes permanentes crecen más juntas.