El queso Monterey Jack es un queso que se originó a lo largo de la costa central de California, y desde entonces se ha extendido por todo Estados Unidos. Es uno de los pocos quesos que legítimamente puede llamarse «estadounidense», ya que se desarrolló en los Estados Unidos, aunque ciertamente debe inspiración a los quesos europeos. Hay dos versiones de estos quesos disponibles, una fresca y una versión llamada Dry Jack, que tiende a aparecer solo en tiendas especializadas. Una variante, Sonoma Jack, proviene del condado de Sonoma, California.
Aunque Monterey Jack es un queso americano, se desarrolló antes de que California ingresara a la Unión, y en realidad tiene una historia larga y colorida. Los monjes franciscanos en los monasterios de la región de Monterey comenzaron a fabricar el queso en la década de 1700, creando un queso que se envejece solo brevemente antes de ser servido. El queso de leche de vaca es semi-firme con un sabor cremoso y suave y un alto contenido de humedad. La cocina de inspiración mexicana y española en California a menudo usa Monterey Jack, y el queso también se derrite muy bien, por lo que es muy adecuado para sándwiches de queso a la parrilla.
A finales de 1800, un empresario llamado David Jack se dio cuenta de que podría existir un mercado comercial para el queso, y comenzó a venderlo en otras partes de California. El queso adquirió el nombre de «Monterey Jack’s» o «Jack’s Monterey», que luego se convirtió en el nombre actual. Como el queso es muy versátil, rápidamente se convirtió en un vendedor popular. Otras lecherías de California y otros lugares de los Estados Unidos también comenzaron a producir este queso, aunque algunos consumidores prefieren el queso del condado de Monterey.
Hay una serie de variaciones en el clásico queso Monterey Jack. Algunos productores agregan hierbas o pimientos picantes para hacer quesos Jack o pepper Jack con hierbas. Este queso también se mezcla a veces con Colby, otro queso americano suave, para hacer ColJack. Una de las variedades más codiciadas de Monterey Jack es Dry Jack, una versión envejecida del queso que puede ser difícil de encontrar fuera de California. Dry Jack adquiere un sabor mucho más complejo y fuerte y se vuelve lo suficientemente fuerte como para ser rallado y utilizado como parmesano.
Cuando busque el queso Monterey Jack, busque un espécimen liso y de color uniforme sin signos de grietas o decoloración. El queso joven es algo perecedero, por lo que debe usarse rápidamente. Dry Jack es más estable cuando se puede obtener, y vale la pena experimentar el queso único, en caso de que se presente una oportunidad.