El queso procesado también se conoce a veces como alimento para queso, queso preparado o rebanada de queso en el Reino Unido. En los Estados Unidos, comúnmente se conoce con el nombre de queso americano. El queso procesado es un producto alimenticio que comienza con queso real, como el cheddar o el colby, y se crea agregando ingredientes como colorantes, sal y emulsionantes. El queso procesado fue creado en 1911 por el inventor suizo Walter Gerber, pero en 1916, el estadounidense James L. Kraft recibió la primera patente para su versión del producto. En 1950, Kraft Foods comenzó a vender el primer queso procesado en lonchas.
Dependiendo de la forma en que se crea el queso y de los aditivos que contiene, el queso procesado generalmente se etiqueta de una de tres maneras. El queso de proceso pasteurizado generalmente debe contener al menos un tipo de queso real, puede contener uno o más ingredientes adicionales y no debe tener un contenido de grasa inferior al 47%. Los alimentos procesados pasteurizados para queso generalmente no pueden contener más del 51% de ingredientes opcionales de queso, pueden contener uno o más ingredientes lácteos y no lácteos, y normalmente deben contener más del 23% de grasa y menos del 44% de humedad. El queso para untar pasteurizado puede contener el mismo nivel de ingredientes que los otros dos tipos, pero generalmente se puede untar a 70 grados Fahrenheit (21 grados Celsius), con un nivel de grasa superior al 20% y un contenido de humedad entre 44 y 60%.
Existe una cuarta clasificación, llamada producto de queso de proceso pasteurizado, para la cual la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos no mantiene estándares precisos de ingredientes. Esta etiqueta a veces es utilizada por compañías que desean usar concentrado de proteína de leche (MPC) en su producto. El MPC es un ingrediente económico que, debido a que no se ha estudiado de manera significativa, no puede clasificarse en un producto lácteo o no lácteo. En los Estados Unidos, las compañías que usan MPC deben usar la etiqueta de «producto de queso de proceso pasteurizado».
El queso procesado puede tener varios beneficios. Puede permanecer en el estante o mantenerse en el refrigerador por largos períodos de tiempo sin estropearse. Si el envase no está abierto, es posible que el producto ni siquiera necesite mantenerse frío, como lo haría el queso normal. El queso se puede empacar para un uso conveniente en una variedad de formas, incluidos frascos, latas y en lonchas individuales envueltas en plástico. La forma y el tamaño uniformes de las lonchas de queso pueden hacerlos ideales para usar en sándwiches y hamburguesas, y se funden muy suavemente para facilitar su uso en la cocina. Dado que se pueden usar muchos ingredientes económicos en su producción, es típicamente más económico de fabricar que el queso normal.
Algunas quejas también están asociadas con el queso procesado. En su mayor parte, el queso solo está disponible en unos pocos sabores, todos los cuales son similares entre sí y generalmente no tienen sabor a queso real. Hay poca variación en la textura del queso, que casi siempre es suave y terso. Han surgido preocupaciones sobre las posibles cualidades poco saludables del queso procesado, ya que muchos productos están hechos con aceite, colorantes artificiales y conservantes.