El sorbitol es un edulcorante artificial que tiene 1/3 menos calorías que el azúcar, pero se usa para mucho más que endulzar alimentos y bebidas. Tiene varias aplicaciones cosméticas y médicas y se agrega a los productos de salud oral. Se encuentra en peras, duraznos, manzanas, ciruelas pasas, algas y algunas bayas.
Este edulcorante es en realidad un alcohol de azúcar que también se conoce como glucitol. Es un polvo o líquido blanco de sabor dulce e inodoro. Sin embargo, a diferencia de otras alternativas de azúcar, tiene solo alrededor del 60% de la dulzura del azúcar, pero es 10 veces más dulce que el xilitol. Se metaboliza muy lentamente en el cuerpo, lo que disminuye la posibilidad de aumentar los niveles de insulina. Esto hace que el sorbitol sea un buen edulcorante para los diabéticos.
El sorbitol es uno de los sustitutos del azúcar más conocidos y es una adición frecuente a los alimentos dietéticos. Los dulces, helados, productos horneados y goma de mascar bajos en calorías se hacen comúnmente con este edulcorante. Los alimentos elaborados con este ingrediente permanecen frescos y húmedos por más tiempo que los elaborados con la mayoría de los otros edulcorantes nutritivos. Una pequeña cantidad agregada a la mantequilla de maní mejora la capacidad de untar y evita que se seque y se desmorone. También se agrega al coco rallado para mantener los copos húmedos.
Los productos cosméticos a menudo se espesan con sorbitol. Se puede agregar al tabaco de mascar para mejorar el sabor y a los cigarrillos para evitar que el tabaco se descomponga y se desmorone. Los enjuagues bucales y las pastas dentales se hacen más transparentes y de sabor agradable con la adición de este alcohol de azúcar, al igual que las pastillas para la tos y los jarabes. Los geles y champús para el cabello también suelen contener sorbitol.
Los laxantes a veces se hacen con sorbitol, generalmente en forma líquida o enema. Cuando se usa de esta forma, el intestino se estimula ya que retiene el agua dentro del colon y aumenta el movimiento muscular. También se usa como solución de irrigación durante las cirugías urinarias y de próstata para prevenir infecciones y se administra por inyección. El sorbitol se puede combinar con Kayexalate para eliminar el exceso de potasio del cuerpo cuando sea médicamente necesario. La mayoría de las personas, incluidas las personas mayores, generalmente pueden usar estos productos de manera segura.
Aunque es segura en cantidades pequeñas a moderadas, la sustancia tiene algunos efectos secundarios dañinos cuando se consume demasiado. Incluyen boca seca, sed excesiva, deshidratación y edema. Cuando se ingieren grandes cantidades, puede causar calambres abdominales, diarrea e hinchazón. Con menos frecuencia, puede causar mareos e irritabilidad. Las personas con problemas gastrointestinales como el síndrome del intestino irritable no deben usar ningún producto que contenga sorbitol.