El regaliz, o Glycyrrhiza glabra, se ha utilizado médicamente durante siglos, así como el sabor y la dulzura de la planta. Además de ser el nombre genérico del regaliz, la glicirriza, que se deriva de una palabra griega que significa «raíz dulce», es el componente del regaliz que hace que la planta tenga un sabor tan dulce, 50 veces más que el azúcar de mesa refinada normal. La glicirriza puede ser responsable de algunos de los efectos secundarios que induce el consumo de regaliz en los seres humanos. Las personas que toman regaliz deglicirricinado (DGL) no parecen sufrir los mismos efectos secundarios.
Glycyrrhiza glabra, originaria de China y el área mediterránea, tiene una larga historia. Los usuarios de regaliz incluyeron al faraón egipcio Rey Tutankamón (1341 a. C. a c. 1323 a. C.), que tenía regaliz almacenado en su tumba para usar en su otra vida. Otros partidarios históricos del regaliz fueron Alejandro Magno (356 a 323 a. C.), Julio César (100 a. C. a 44 a. C.) y Napoleón Bonaparte (1769 a 1821). Los usos tradicionales del regaliz incluyen el tratamiento de problemas digestivos, tos, problemas del tracto urinario y dolor de garganta. Además, el regaliz se utilizó para prolongar la vida, tratar la tos y la diabetes.
El regaliz contiene varios ingredientes saludables, como el complejo de vitamina B, vitamina E y lecitina. Además, el regaliz puede tener características antivirales y antibacterianas. La glicirricina misma puede reducir la inflamación.
La ciencia no respalda completamente las declaraciones de propiedades saludables del regaliz, aunque existe evidencia relativamente buena de que el regaliz puede tratar infecciones. La evidencia de que el regaliz puede tratar infecciones virales, la enfermedad de Addison y el VIH y que el regaliz desglirrizinado puede tratar las aftas, el sangrado gastrointestinal o la enfermedad por reflujo gastroesofágico es contradictoria o insuficiente. El regaliz desglicirrizinado puede no tener ningún efecto verdadero sobre la indigestión o la acidez estomacal. Además, el regaliz puede no tener un impacto en el asma, el herpes zóster o la menopausia.
Los efectos secundarios del regaliz pueden incluir un aumento de la presión arterial y la retención de agua y el regaliz puede tener un efecto sobre los niveles séricos de testosterona. Otros efectos secundarios pueden incluir desequilibrios electrolíticos y pérdida temporal de la visión. El regaliz desglicirrizinado no causa muchos de los efectos secundarios que tiene el regaliz “regular”. Las personas que estén interesadas en tomar regaliz o regaliz deglicirricinado deben consultar con sus médicos antes de probar esta sustancia. Además de los posibles efectos secundarios, el regaliz puede interactuar con drogas y otros medicamentos herbales o naturales.
Además de consultar con sus médicos, las personas deben leer cuidadosamente las etiquetas de los envases antes de realizar una compra. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) no regula los medicamentos de regaliz. No existen estándares industriales para la calidad y resistencia de estos productos.