El taro, o Colocasia esculenta, es un tubérculo comestible almidonado que se cultiva en muchas naciones tropicales. Debido a su similitud con la papa, a veces se le llama la “papa de los trópicos”. También se conoce como kalo en hawaiano, y como dasheen en otras partes del mundo. Para muchos pueblos indígenas, el taro desempeñó un papel nutricional crucial en sus dietas históricas, sirviendo como un alimento básico importante. Estas personas trajeron variedades de ellos cuando se aventuraron, distribuyendo la raíz en todo el mundo.
Tanto las hojas como la raíz de la planta de taro son comestibles, pero son tóxicas cuando están crudas. Inicialmente, la principal preocupación con las plantas crudas era el oxalato de calcio, un químico cristalino que puede irritar las membranas mucosas. Sin embargo, ahora se cree que el oxalato de calcio simplemente actúa como portador de otras toxinas, que ingresan al cuerpo a través del daño a las membranas mucosas causado por el irritante. Algunas personas son más alérgicas al taro que otras, y siempre deben cocinarse bien para evitar una reacción.
Hay dos tipos básicos de taro. Una variedad está diseñada para ser cultivada en campos de tierras bajas parcialmente inundadas. También se puede cultivar en tierras altas más secas, siempre que estén bien regadas. La otra variedad, el taro de las tierras altas, solo se puede cultivar en un suelo más seco, y tiene una carne teñida de púrpura. En ambos casos, la piel externa gruesa del tubérculo se elimina antes de cocinar.
Nutricionalmente, el taro es una buena fuente de vitaminas B6 y C, junto con fibra dietética, tiamina, cobre, potasio, niacina, zinc y hierro. Se puede hervir, guisar, hornear o freír, y se prepara de diferentes maneras, según la cocina regional. A menudo, el tubérculo se convierte en un puré o pasta y se usa en otros platos. En Hawai, esta pasta se fermenta para hacer poi.
Dependiendo de la variedad y la preparación, el taro puede parecer bastante soso. Sin embargo, hay un sabor a nuez subyacente que se obtiene mediante una cocina hábil o larga. El taro a menudo se viste con condimentos y otros ingredientes para hacerlo más interesante, y todavía constituye un componente dietético vital para muchos polinesios y africanos. Al seleccionar las raíces para comer, los compradores deben buscar raíces que sean firmes al tacto y almacenarlas bajo refrigeración por hasta una semana. Dado que los irritantes en el taro a veces causan erupciones cutáneas, los cocineros pueden querer usar guantes mientras pelan la raíz y la preparan para cocinar.