El Wakame es un tipo de alga marina o vegetal marino que se usa tradicionalmente en la cocina japonesa y coreana. Las algas son frondosas y de color verde intenso, y generalmente están disponibles en forma seca y deshidratada, aunque también se venden variedades frescas que se conservan en sal. Su sabor es suave y algo similar a las espinacas, y a menudo se usa en sopas y ensaladas. El Wakame se considera un alimento macrobiótico saludable debido a su bajo contenido de grasa y colesterol y sus altas concentraciones de vitaminas y minerales.
Esta variedad de algas ha sido cultivada por productores japoneses y coreanos durante siglos utilizando métodos de acuicultura. A finales del siglo XX, el cultivo de wakame también comenzó en Bretaña, Francia y Tasmania, Australia. Ha estado disponible en Occidente desde que la dieta macrobiótica creció en popularidad durante los años sesenta y setenta.
El wakame seco puede venderse entero o en copos, mientras que la variedad fresca generalmente se vende entera. Las variedades enteras de algas requieren remojo antes de su uso en la cocina para reconstituirlas y reducir su sabor salado. Por lo general, media hora de remojo en agua dulce suele ser suficiente, ya que las algas marinas aumentan enormemente de tamaño a medida que absorbe más agua. Las hojas se pueden quitar y picar, mientras que el tallo no comestible se puede tirar o reservar para hacer caldo similar al dashi. Los copos de wakame no requieren necesariamente remojo y se pueden espolvorear sobre muchos alimentos diferentes para agregar sabor salado y textura crujiente.
Algunas variedades de wakame son de color más marrón que otras; Estas variedades tienden a tener un sabor salado más fuerte, así como un color más oscuro. La mayoría de wakame tiene un sabor suave que es dulce y salado, y se encuentra comúnmente en la sopa de miso. La variedad de algas también se combina a menudo con otras verduras y se viste generosamente con vinagre de vino de arroz para hacer la popular ensalada japonesa conocida como sunomono. También se puede agregar para revolver papas fritas, arroz y platos de fideos, o servirse solo como guarnición aderezada con vinagre, miso o soja.
Wakame es una buena fuente de vitaminas A, C y E y también contiene altas cantidades de hierro y calcio. En el siglo XXI, los químicos japoneses descubrieron que las algas también contienen un compuesto químico llamado fucoxantina que parece promover la pérdida de peso en las ratas al permitirles quemar grasa más rápido. No está claro si la fucoxantina tiene el mismo efecto en los humanos. A pesar de los muchos beneficios para la salud del consumo de algas, la mayoría de las variedades de algas son ricas en sodio. Por lo tanto, las algas se deben consumir con moderación para evitar aumentar los riesgos de hipertensión, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.