Las regiones del sudoeste de los Estados Unidos y partes de México exhiben cadenas decorativas de pimientos enteros, o vainas de pimiento, llamadas ristras. Un ristra se compone de variedades de chiles en su mayoría de color rojo y marrón que se unen fuertemente para colgar y secar. Aunque algunos son solo para decoración, otros proporcionan pimientos secos para cocinar. La mayoría de los ristra están compuestos de pimientos, aunque algunos tipos no comestibles incluyen bulbos de ajo.
Al hacer un ristra, generalmente es aconsejable seleccionar pimientos que no sean verdes o demasiado jóvenes. Estas variedades verdes son muy húmedas y pueden ser más difíciles de secar. Los pimientos utilizados pueden incluir ancho, serrano, poblano o cayena. Las variedades locales en Nuevo México y Arizona a menudo se usan como representantes de la región donde se cultivan. Se puede usar una mezcla de tipos de pimiento, y las formas y tamaños pueden variar, aunque para un secado uniforme puede funcionar bien colgar vainas de tamaño uniforme.
Enhebrar los pimientos en una cadena para colgarlos generalmente comienza envolviendo los tallos con alambre y dando vueltas hacia abajo y alrededor a medida que se agregan vainas de pimienta debajo. Cuando se completa el encordado y se atan los extremos, se puede colgar el ristra de una viga, puerta o gancho del techo para que se seque. Es importante colgarlo en un área bien ventilada para que el interior de los pimientos no se enmohezca por el exceso de humedad. Un lugar soleado a menudo es lo mejor, ya que puede acelerar el tiempo de secado y evitar que el interior del pimiento se eche a perder y no sea comestible. Los tiempos de secado varían de un par de semanas a más, según las condiciones.
Para usar los pimientos ristra en la cocina, se pueden quitar una o varias vainas del fondo del grupo. Los pimientos secos en una cuerda se pueden preparar como con cualquier pimienta seca. Rehidratar los pimientos en agua antes de usarlos es un método común, o se pueden agregar secos a una receta a base de caldo, como un estofado o una olla de frijoles. Quemar pimientos rehidratados al fuego de una parrilla de gas o una estufa también funciona bien. Las variedades más pequeñas también se pueden usar para dar sabor al aceite para sazonar.
El tratamiento de ristras puramente decorativos con goma laca puede agregar brillo y preservarlo durante varios años. Tiras de hojas y cintas de maíz a menudo adornan la parte superior, ya sea decorativa o comestible. Algunos fabricantes de ristras renuncian a los pimientos reales y a las cadenas artesanales de vainas de cerámica, plástico o papel maché para agregar elementos del sudoeste a la decoración.