El xilitol es un carbohidrato hidrogenado natural que en forma pura se asemeja a los cristales blancos y puede usarse como sustituto del azúcar o edulcorante artificial. Se puede encontrar en ciertas frutas y verduras, que incluyen maíz, avena y bayas, así como en la corteza de los abedules. Además, los humanos producen una cantidad diaria de xilitol cuando el cuerpo descompone sus carbohidratos.
La palabra «xilitol» es de origen griego. Es una combinación de la palabra griega «xylos», que significa madera, y el sufijo «itol», que significa alcohol. La xilosa puede aislarse de una fuente de madera e hidrogenarse. Esto explica por qué el xilitol se clasifica como un alcohol de azúcar. Otros ejemplos de este grupo incluyen glicerol y sorbitol.
El xilitol fue descubierto a fines del siglo XIX basado en la investigación de químicos de Francia y Alemania. En la década de 1960, el xilitol había entrado en uso popular como un edulcorante alternativo para las personas con diabetes porque el cuerpo no necesita insulina para procesar la sustancia, al igual que el azúcar. El xilitol también proporciona dulzura sin ningún sabor desagradable. A fines del siglo XX, se había convertido en un aditivo común para productos alimenticios especiales, convirtiéndolo en el alcohol de azúcar más popular del mundo.
Una razón adicional para la popularidad del xilitol es su similitud con el azúcar de mesa o sacarosa, pero no posee el nivel de dulzura de la sacarosa. Mientras que 1 cucharadita de carbohidratos hidrogenados tiene aproximadamente 10 kilocalorías (kcals), la misma cantidad de azúcar de mesa ofrece 15 kcals. Por lo tanto, el xilitol contiene menos energía que la sacarosa, lo que reduce considerablemente su impacto en el nivel de azúcar en la sangre de las personas con diabetes. Además, debido a los efectos adversos del exceso de azúcar y carbohidratos refinados, la sustancia se puede usar para prevenir o combatir afecciones como presión arterial, aumento de peso, colesterol malo, niveles bajos de azúcar en la sangre y, por extensión, enfermedades cardíacas, obesidad e hipoglucemia. .
El uso más conocido de este alcohol de azúcar en particular es el chicle y los dulces duros. También es conocido por sus aplicaciones de higiene bucal. Tal uso se descubrió en la década de 1970, cuando los investigadores finlandeses sugirieron que la sustancia podría ser muy beneficiosa para la salud dental. Específicamente, el xilitol puede usarse para reducir la formación de placa, ayudar a detener el desarrollo de caries y aumentar la saliva para reparar el esmalte dañado en los dientes. Se puede encontrar en productos dentales como pasta de dientes, tabletas de flúor y enjuagues bucales.