Kopi tiam es un cruce entre una cafetería y un restaurante de desayuno tradicionalmente ubicado en el sudeste asiático, predominantemente en Malasia, Singapur y las islas Riau de Indonesia. Ha sido especialmente popular en Singapur, donde muchas de estas tiendas se encuentran en las áreas de vivienda financiadas por el gobierno de la ciudad. Kopi tiam generalmente tiene un largo menú de diferentes platos, pero los alimentos que están constantemente presentes son los huevos, el pan, el té y, por supuesto, el café.
El término “kopi tiam” se considera un acrónimo, un término combinado de dos palabras diferentes. La palabra “kopi” proviene del idioma malayo que literalmente significa “café”, mientras que “tiam” es una palabra fukien que se traduce como “comprar” o “almacenar”. Juntos, la frase literalmente se refiere a ser una cafetería. A menudo, las dos palabras se combinan juntas como “kopitiam”. Es muy probable que Malasia fuera el lugar de origen del kopi tiam, y se dijo que este último era más numeroso en la ciudad de Penang. Cuando los malayos emigraron a Singapur en la década de 1940, tomaron kopitiam con ellos, y desde entonces la cafetería se ha vuelto popular en Singapur, probablemente incluso más que en Malasia.
En sus primeras etapas, el kopi tiam era una pequeña tienda que atendía en gran medida a la clase baja que en su mayoría incluía trabajadores y obreros. La tienda servía bocadillos baratos, bebidas y, a veces, incluso comidas, que generalmente eran una porción de arroz y una vianda. Desde entonces, estas pequeñas tiendas se han convertido en grandes áreas alineadas con puestos de comida, muy similar a un patio de comidas.
La cocina que se sirve en un típico kopi tiam es una variedad de diversidad cultural, de influencias chinas, malasias, indonesias e indias. Algunos de los alimentos encontrados son pequeñas sumas, sopas de fideos, mariscos y carne al curry. La creciente población de musulmanes e hindúes que no comen carne de cerdo y res, respectivamente, ha presionado por una mayor diversidad de alimentos y opciones más saludables en los platos vegetarianos. Incluso los alimentos de influencia occidental como las hamburguesas, el pescado y las papas fritas y las papas fritas también se han hecho populares en una kopitiam.
Los puestos de frutas también están presentes en las tiendas de alimentos. Curiosamente, la fruta durian, conocida por su olor penetrante, es la más popular entre las frutas que se venden en un kopi tiam, a pesar de que la fruta no puede entrar en áreas públicas y vehículos debido a su olor. Otras frutas que se venden son jaca, piña, mangostán y longan. No es inusual que los puestos del desierto estén al lado de los puestos de frutas, para vender postres de frutas y bebidas.
Como su nombre lo indica, el café, el té y otras bebidas son muy populares en un kopi tiam. El café mezclado con leche condensada sería el “kopi”, mientras que “kopi-bing” se refiere al café mezclado con azúcar, leche y hielo. El té, por otro lado, se conoce como “teh”. Otras bebidas populares incluyen leche de soja, jugo de caña de azúcar y té de burbujas.