La cerveza con barril es una cerveza que se sirve fresca, sin pasteurizar y sin filtrar. El sabor y la textura de la cerveza con barril acondicionado es bastante distintivo; Estas cervezas tienden a ser muy cremosas y ricas, con carbonatación delicada y sabores complejos. Sin embargo, la cerveza con barril también tiene una vida útil muy corta, y debe cuidarse bien si las personas desean experimentar el mejor sabor. Como resultado, puede ser difícil de obtener.
Esta cerveza también se conoce a veces como «cerveza real», una referencia al hecho de que todas las cervezas fueron acondicionadas en barriles durante siglos, antes del desarrollo de la pasteurización, barriles y otras técnicas utilizadas para mantener y servir cerveza. Además, «real ale» se hace típicamente con todos los ingredientes naturales, en el estilo tradicional, por lo que es un favorito de los puristas. Los defensores de la cerveza real a menudo argumentan que tiene un sabor y una textura superiores a otras cervezas, por lo que vale la pena el esfuerzo adicional involucrado.
Cuando se producen cervezas convencionales, después de su fermentación inicial, se pasteurizan y luego se decantan en barriles para su almacenamiento y envío, o se embotellan. Estas cervezas son inertes, porque las levaduras naturales están muertas y filtradas, lo que les permite mantenerse durante un período prolongado en el estante. Sin embargo, una vez embotelladas o decantadas en un barril, tales cervezas no continuarán desarrollándose debido a su naturaleza inerte.
La cerveza con barril acondicionado, por otro lado, se transfiere a un barril después de la fermentación sin pasteurizar. Como resultado, la levadura en la cerveza todavía está activa, lo que significa que la cerveza continuará fermentando mientras permanezca en el barril. Esto se conoce como «fermentación secundaria» o «acondicionamiento». Cuando las personas están listas para beber la cerveza, golpean el barril, dejan que descanse para que el sedimento pueda asentarse y el exceso de dióxido de carbono de la fermentación pueda dispersarse, y luego comienzan a servir la cerveza.
Este tipo de cerveza no puede servirse con la ayuda de un gas para mantener la presión y, como resultado, debe verterse directamente del barril o bombearse a mano. Sin embargo, no será plano, porque el proceso de fermentación produce una carbonatación suave. Idealmente, también se servirá a una temperatura fresca, ya que la cerveza con barril se almacena tradicionalmente en la bodega.
Una vez abierto, un recipiente de cerveza con barril acondicionado está en el reloj. Dentro de unos tres días, la cerveza cambiará. Por lo tanto, muchos pubs prefieren no ofrecer cerveza con barril acondicionado, ya que no pueden garantizar una rotación lo suficientemente alta como para agotar los barriles antes de que se estropeen. El equipo utilizado para servir la cerveza también debe limpiarse de manera rutinaria para eliminar la cerveza vieja de las líneas, de modo que los clientes beban solo los más frescos disponibles.
Además de estar disponible en barriles, la cerveza con barril también se puede encontrar en la botella, en cuyo caso se conoce como cerveza con botella. Una capa distintiva de sedimento en el fondo de la botella indica el acondicionamiento de la botella.