El café irlandés es una bebida hecha mezclando café caliente y whisky. La bebida se cubre tradicionalmente con crema espesa, lo que hace que parezca una pinta de cerveza fuerte. Se sirven numerosas variaciones del café irlandés en todo el mundo, incluido el café de Bailey, hecho con crema irlandesa de Bailey, café escocés hecho con whisky, café de Kentucky hecho con bourbon, y así sucesivamente. El café fuerte combinado con una inyección de alcohol vigorizante tiene un sabor característico y vigoroso que algunas personas encuentran bastante agradable, especialmente en el invierno.
Los orígenes del café irlandés parecen estar en Irlanda, lo que no debería sorprender, dado el nombre de la bebida. Parece que a los viajeros fríos y cansados se les ofreció café mezclado con whisky cuando llegaron al aeropuerto de Shannon en Irlanda en un día particularmente frío y hostil. Cuando se les preguntó si les estaban sirviendo café brasileño, el cantinero respondió «no, café irlandés». Ya sea que este mito sobre los orígenes del café irlandés sea cierto o no, su presencia en el aeropuerto de Shannon parece ser un hecho bien documentado, y la mayoría de las personas atribuyen al personal del aeropuerto su invención.
El café irlandés saltó del estanque a Buena Vista en San Francisco, California, donde se convirtió en una bebida popular en el menú. Algunas personas creen erróneamente que Buena Vista inventó la bebida; el negocio en sí no hace tal reclamo, repitiendo la historia oficial de eventos del aeropuerto de Shannon. En cualquier caso, muchas personas asocian el café irlandés con San Francisco, que tiene un clima brumoso y sombrío y una gran población irlandesa.
Para preparar café irlandés, el whisky se mezcla con varias cucharadas de azúcar en el fondo de una taza grande de vidrio. Se vierte café caliente sobre la mezcla y se agita para garantizar que el azúcar esté completamente integrado. El azúcar hace que la mezcla sea más densa, asegurando que la crema batida flote en la parte superior, en lugar de hundirse en el fondo. Por tradición, la crema batida se bate ligeramente para que forme una espuma densa, en lugar de un montículo pico.
A medida que el bebedor consume el café irlandés, el café se filtra a través de la crema para que tenga un rico sabor y una textura completa. El café caliente tiende a calentarse, mientras que el alcohol puede ser estimulante, especialmente en un día frío. Al igual que todas las bebidas alcohólicas, el café irlandés se debe consumir con moderación, ya que el contenido de alcohol puede acercarse sigilosamente al bebedor, lo que puede causar deterioro y fallas en el juicio.