El término cerveza de barril ha llegado a significar varios métodos de preparación diferentes para la cerveza. El término puede ser una fuente de confusión porque se aplica a tantos procesos y productos diferentes. Históricamente, una cerveza de barril era una que provenía de un barril o un recipiente grande, pero hoy también puede referirse a la cerveza preparada y servida en un barril. En otros casos, el término incluso puede referirse a una cerveza embotellada, pero esa historia generalmente es rechazada por los historiadores.
La palabra borrador es un antiguo término en inglés que generalmente significa «llevar», ya que las cervezas se llevaban directamente del barril al cliente. Desde entonces, el término ha evolucionado, y la cerveza de barril llegó a significar una forma de preparar la cerveza, así como una forma de beberla: uno podría tomar una cerveza de barril, por ejemplo. Desde entonces, el término se ha aplicado a algunos métodos diferentes de preparación, cada uno con sus partidarios y detractores. Sin embargo, la definición más históricamente precisa del término se refiere a la cerveza que se sirve directamente de un barril sin presurización y levadura activa.
Cuando los cerveceros comenzaron a poner cerveza en recipientes a presión, el producto final se conoció como cerveza de barril. A principios del siglo XX, cuando este método se hizo común, los clientes no respondieron inmediatamente positivamente a la cerveza porque el sabor se perdió para que la vida útil pudiera extenderse. Los puristas consideraban la verdadera cerveza de barril como la cerveza que provenía de un barril, no de un recipiente presurizado. La cerveza de barril fue el resultado de este desacuerdo, y nuevamente, muchas personas rechazaron la cerveza de barril porque la levadura en la cerveza quedó inactiva durante el proceso de servicio, sacrificando el sabor. La cerveza de barril usa CO2 para presurizar la cerveza y darle la carbonatación que ocurriría naturalmente si la cerveza viniera de un barril.
Más recientemente, el término cerveza de barril, o su ortografía alternativa, cerveza de barril, se ha referido a un estilo específico de cerveza que se puede presentar en una botella o lata. Se supone que el sabor de estas cervezas enlatadas o embotelladas se parece al de la cerveza de barril, y está etiquetado como tal a pesar de que no proviene directamente de un barril. Algunas cervezas embotelladas incluso vienen con insertos de nitrógeno que causan carbonatación cuando se abre la botella. Esto da como resultado un sabor suave y una cabeza gruesa en la cerveza, imitando de alguna manera el proceso de la cerveza de barril. La mayoría de los historiadores y puristas rechazan ese etiquetado en botellas y latas y consideran que es engañoso.