La chlorella japonesa es una forma de alga verde de agua dulce que a menudo se conoce como chlorella Yaeyama, llamada así por la compañía que la transforma en polvo seco o tabletas como suplemento alimenticio y de salud en la pequeña isla de Ishigaki, en la costa suroeste de Japón. Existen varias especies diferentes de algas, aunque todas son organismos unicelulares que, a partir de 2011, contienen las concentraciones más altas conocidas de clorofila-a y clorofila-b de cualquier especie de planta, alrededor del 3% al 5% en volumen. Aunque el organismo tiene muchos nombres como Algas verdes búlgaras, Algas marinas de agua dulce y Algue Verte d’Eau Douce, las formas procesadas de todas ellas se consideran útiles para prevenir el cáncer y reducir los niveles de colesterol, así como para curar heridas y ser generalmente beneficioso para muchas afecciones digestivas y otras condiciones de salud.
Oficialmente, la Chlorella japonesa es una forma de microalgas, ya que es un organismo unicelular donde cada célula puede tener un diámetro de hasta 2,000 nanómetros. Es tan rico en una variedad de vitaminas, minerales y nutrientes como proteínas, grasas y carbohidratos que se ha considerado un súper alimento que podría aliviar la escasez mundial de alimentos, pero cultivarlo puede ser un proceso intensivo en energía. Los beneficios de la Chlorella en la dieta humana solo se manifiestan después de un procesamiento extenso, ya que se descubrió en la década de 1960 que no es digerible para los seres humanos y los animales en su forma natural debido al hecho de que la pared celular de la planta no puede ser desglosado por los sistemas digestivos de mamíferos.
En la isla de Ishigaki, la chlorella japonesa se fermenta o germina en laboratorios de interior, luego se transfiere a piscinas de cultivo al aire libre para crecer, luego de lo cual se cosecha y se esteriliza. En un proceso de blanqueo y secado de alta intensidad, las paredes celulares se descomponen para que las personas puedan digerirlas. Luego se muele en polvo y tabletas para la venta, mientras se somete a un cuidadoso monitoreo del contenido de metales pesados.
Dado que las algas tienden a absorber metales pesados durante su ciclo de vida, es importante minimizar esto tanto como sea posible cuando se usa como fuente de alimento. La chlorella japonesa tiene una reputación mundial por ser la forma más pura de las algas, con niveles de arsénico, cadmio y mercurio permitidos en no más de 20 partes por millón en el producto final. El gobierno japonés controla estos niveles por razones de seguridad, ya que los tipos de algas como la Chlorella japonesa también pueden tener otros efectos secundarios. Estos incluyen diarrea y náuseas, así como reacciones alérgicas y sensibilidad anormal de la piel cuando se exponen al sol después de tomar suplementos de Chlorella. Se advierte a las mujeres que están embarazadas y a cualquier persona con un sistema inmunitario comprometido que no consuma ni siquiera Chlorella orgánica, y tomar Chlorella japonesa también puede tener efectos impredecibles en cualquier persona que esté usando medicamentos recetados.