Un alimento médico es un producto nutricional diseñado para abordar las necesidades médicas y dietéticas de un individuo causadas por una enfermedad o afección médica específica. Los alimentos médicos no deben confundirse con suplementos nutricionales o alimentos enriquecidos nutricionalmente. En cambio, un alimento médico está formulado para contribuir al manejo de una enfermedad, no solo para ofrecer suplementos nutricionales, y debe administrarse por recomendación y bajo la supervisión de un profesional médico. Los alimentos médicos pueden formularse para ser consumidos por vía oral o como nutrición líquida administrada mediante alimentación por sonda. La definición y la regulación de los alimentos médicos pueden variar según la jurisdicción, y el uso del término puede estar regulado por agencias gubernamentales como la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en los Estados Unidos.
Existen algunas afecciones médicas que pueden aliviarse o tratarse mediante el manejo de la dieta, que pueden incluir el consumo de un alimento médico. En los Estados Unidos, la FDA exige que los productos alimenticios etiquetados como alimentos médicos se formulen con ingredientes que, a través de métodos científicos y conocimientos médicos aceptados, han demostrado satisfacer las necesidades nutricionales y, en algunos casos, ayudar en el tratamiento de un medicamento condición. La FDA también exige que dicho etiquetado se aplique solo a los alimentos especialmente formulados y procesados que forman parte del plan de atención y manejo de un médico para un paciente específico.
Un tipo conocido de alimento médico es la fórmula infantil, que está diseñada específicamente para satisfacer las necesidades de los bebés afectados por fenilcetonuria (PKU), una condición que les impide metabolizar adecuadamente la fenilalanina, un aminoácido. Esta afección puede causar discapacidades severas del desarrollo en los niños afectados, pero tales consecuencias pueden evitarse con un tratamiento dietético adecuado, incluido el uso de fórmulas especiales para bebés con bajo contenido de fenilalanina. Otros tipos de alimentos médicos incluyen formulaciones para personas con diabetes, bloqueos gastrointestinales y alergias severas.
Si bien muchos seguros de salud y planes de atención médica no cubren el costo de los suplementos nutricionales o los remedios naturales, algunos sí reembolsan el costo de los alimentos médicos, según las leyes de la jurisdicción donde se ofrece el plan de atención médica o el seguro de salud. En tales casos, los alimentos médicos pueden tratarse como equipo médico o medicamentos, y sus costos están cubiertos al menos parcialmente por el plan. Dicha cobertura generalmente se proporciona solo si el alimento médico realmente es recetado por un médico y un médico supervisa su uso.