En medicina, una deficiencia de vitamina B3 es una deficiencia nutricional de vitamina B3, que también se llama niacina. Los síntomas de deficiencia de vitamina B3 pueden incluir náuseas, lesiones en la piel y la boca, anemia, dolores de cabeza y cansancio. Si no se trata, una deficiencia crónica de vitamina B3 puede conducir a una enfermedad llamada pelagra.
La pelagra es una afección grave que comienza con lesiones que aparecen en la piel donde ha estado expuesta a la luz solar. Otros síntomas incluyen inflamación de la piel y las membranas mucosas, problemas estomacales y depresión u otros problemas mentales. La deficiencia crónica de vitamina B3 y la pelagra se encuentran más comúnmente en personas con una dieta pobre, particularmente en áreas de América del Sur donde muchas personas tienen dietas que consisten principalmente en maíz. Si bien el maíz contiene niacina, no está presente en una forma que el cuerpo absorba fácilmente a menos que el maíz se trate con cal antes de la molienda. Otro grupo de personas en riesgo de deficiencia de niacina son los alcohólicos a largo plazo, donde la pelagra se observa con mayor frecuencia en las sociedades acomodadas.
Algunas de las funciones importantes de la vitamina B3 incluyen el metabolismo energético, el control del nivel de colesterol y la regulación de la hormona insulina, que ayuda a regular el azúcar en la sangre. Además, la niacina juega un papel vital en el mantenimiento del material genético del ácido nucleico desoxirribosa (ADN) en las células vivas. Esto sugiere que la niacina puede desempeñar un papel en la prevención del daño al ADN y el cáncer.
El tratamiento de una deficiencia de vitamina B3 suele ser sencillo. En un adulto sano, si se consume suficiente proteína, la vitamina B3 normalmente está presente en abundantes suministros. La vitamina B3 se puede absorber directamente de fuentes de proteínas, o se puede producir en el hígado a partir del aminoácido triptófano.
Algunas buenas fuentes dietéticas de triptófano y niacina incluyen carne roja, leche, huevos, nueces y legumbres. Como la niacina es una sustancia estable, generalmente no se destruye al cocinarla. Se pueden tomar suplementos dietéticos de vitaminas para aumentar la ingesta de niacina, pero la suplementación generalmente no se considera necesaria si se consume una dieta normal y variada.
Además de los síndromes específicos de deficiencia de vitamina B3, la falta de niacina también se puede observar en la enfermedad de deficiencia pandémica, una condición en la que escasean cinco vitaminas cruciales en el cuerpo. Estas vitaminas clave son niacina, tiamina, vitamina C, vitamina A y vitamina D. Tanto la enfermedad por deficiencia de pandemia como la deficiencia de vitamina B3 generalmente ocurren en regiones donde existen condiciones generalizadas de pobreza y desnutrición.